Cinco carros de bueyes a Kagamigahara

En septiembre de 1939, el primer prototipo del nuevo bombardero G4M de Mitsubishi salió de la planta de la compañía en Nagoya. No se desplazó por la pista ni despegó. Fue desmontado, cargado en cinco carros agrícolas tirados por bueyes y transportado 48 kilómetros al norte, hasta el aeródromo de Kagamigahara. Este contraste lo dice todo sobre Mitsubishi en aquellos años: una compañía que diseñaba algunos de los aviones más avanzados del mundo en un país cuyas carreteras aún no estaban preparadas para soportarlos. En tan solo tres años, esos aviones habían asombrado a los Aliados al otro lado del Pacífico.

Un astillero en Nagasaki

Mitsubishi fue constructor naval mucho antes de fabricar aviones. El 7 de julio de 1884, Iwasaki Yatarō, fundador de la casa comercial Mitsubishi, arrendó el astillero gubernamental de Nagasaki, unas instalaciones diseñadas originalmente por ingenieros holandeses en 1857. Lo compró definitivamente en 1887, y en 1917 se convirtió en Mitsubishi Shipbuilding & Engineering. Posteriormente llegaron los motores y los aviones: en 1920, el grupo fundó Mitsubishi Internal Combustion en Nagoya, que pasó a llamarse Mitsubishi Aircraft en 1928 y se integró en la nueva Mitsubishi Heavy Industries en 1934, que por entonces era la mayor empresa privada de Japón.

El inglés en Nagoya

La compañía aprendió a diseñar aviones de un inglés. Herbert Smith, antiguo empleado de Sopwith Aviation Company, llegó a Nagoya y diseñó el caza embarcado 1MF, que realizó su primer vuelo en octubre de 1921. El 28 de febrero de 1923, un 1MF se convirtió en el primer avión en despegar y aterrizar en el nuevo portaaviones japonés Hōshō. Mitsubishi también firmó un acuerdo tecnológico con Junkers en 1925. En una década, los alumnos habían superado a sus maestros, y el más talentoso de ellos era un joven graduado de Tokio llamado Jiro Horikoshi.

Los luchadores de Horikoshi

El A5M de Horikoshi, que realizó su primer vuelo el 4 de febrero de 1935, fue el primer caza embarcado monoplano de ala baja del mundo en entrar en servicio. Su A6M le siguió el 1 de abril de 1939: el Zero, ligero, ágil y con un alcance enorme. Al comienzo de la guerra del Pacífico, se dice que derribó doce aviones por cada uno perdido. Mitsubishi construyó 3879 Zeros y Nakajima, bajo licencia, 6538. Los bombarderos G3M de Mitsubishi contribuyeron al hundimiento del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse el 10 de diciembre de 1941, los primeros buques capitales que se defendían en el mar y que fueron hundidos únicamente por la fuerza aérea.

El precio de la ligereza

La ligereza tenía un precio. El G4M no llevaba blindaje ni tanques autosellantes, y los pilotos aliados lo llamaban el "avión ligero volador". El 18 de abril de 1943, P-38 estadounidenses derribaron un G4M que transportaba al almirante Isoroku Yamamoto, artífice de Pearl Harbor. En agosto de 1945, dos G4M desmilitarizados, pintados de blanco con cruces verdes, transportaron a la delegación japonesa que se rendía a Ie Shima. Su labor naval, incluyendo el acorazado Musashi, había contribuido a que Nagasaki se convirtiera en objetivo; la bomba atómica cayó allí el 9 de agosto de 1945. La película de Hayao Miyazaki de 2013 El viento se levanta Recontó la vida de Horikoshi, gran parte de ella ficcionalizada.

Desmantelado y reconstruido

En enero de 1950, las autoridades de ocupación dividieron MHI en tres compañías regionales; se reunificaron en 1964. La aviación se reinició bajo licencia, y el F-4EJ número 127 fabricado por Mitsubishi, completado el 20 de mayo de 1981, fue el último Phantom construido en cualquier parte del mundo. Le siguieron diseños de fabricación nacional: el entrenador T-2 de 1971, el primer avión de desarrollo japonés en romper la barrera del sonido, y el caza F-1 de 1975. El turbohélice MU-2 vendió 704 ejemplares, muchos de ellos ensamblados en Texas. Mitsubishi fabricó bajo licencia 164 F-15J, y el F-2, una versión profundamente rediseñada del F-16, provocó una tormenta política en Washington.

De SpaceJet a GCAP

El sueño civil terminó mal. El avión regional SpaceJet realizó su primer vuelo el 11 de noviembre de 2015, pero tras repetidos retrasos, muchos de ellos causados por trámites de certificación, y un presupuesto estimado en hasta un billón de yenes, MHI lo canceló el 6 de febrero de 2023. La vía militar ha tenido mejor suerte. El demostrador furtivo X-2 voló en 2016, y MHI es el contratista principal de Japón para el Programa Aéreo de Combate Global junto con BAE Systems y Leonardo, a través de la empresa conjunta Edgewing, bautizada en junio de 2025, con entrada en servicio prevista para 2035.

Fábricas

• Astillero y taller de maquinaria de Nagasaki · Nagasaki — Arrendada en 1884, comprada en 1887; construyó el acorazado Musashi.
• Planta de aviones de Nagoya · Nagoya, Aichi — Fábrica de aviones desde 1920; construyó 493 de los 621 J2M y Zero de Mitsubishi.
• komaki · Aichi — Ensamblaje final del F-15J

Gente

• Iwasaki Yatarō · Fundador de Mitsubishi: arrendó el astillero de Nagasaki en 1884.
• Herbert Smith · Diseñador, ex-Sopwith — Diseñó el 1MF, 1921
• Jiro Horikoshi · Diseñador jefe — 1903–1982; A5M, A6M Zero, J2M; posteriormente trabajó en el YS-11

Récords y primicias

• 1MF: primer despegue y aterrizaje en el portaaviones japonés Hōshō, 28 de febrero de 1923 (m5)
• A5M: primer caza monoplano embarcado de ala baja en entrar en servicio, 1936 (m6)
• T-2: primer avión de fabricación japonesa en romper la barrera del sonido (m16)
• F-4EJ: último Phantom construido en el mundo, 20 de mayo de 1981 (m20)