La apuesta de un constructor naval

Shōzō Kawasaki sobrevivió a dos naufragios en su juventud y llegó a una conclusión sencilla: Japón necesitaba barcos modernos. En 1878 inauguró el astillero Kawasaki Tsukiji en terrenos públicos cedidos por el gobierno, junto al río Sumida en Tokio. Su astillero de Hyogo, en Kobe, se constituyó como la Compañía de Astilleros Kawasaki el 15 de octubre de 1896, fecha que Kawasaki Heavy Industries aún considera su aniversario. La industria aeronáutica llegó más tarde, casi como una actividad secundaria. En julio de 1918, el astillero estableció una sección de aviones en sus instalaciones de Hyogo, y en 1922 abrió una fábrica filial en la llanura de Kakamigahara, en Gifu. Esa fábrica sigue siendo donde Kawasaki construye sus aviones..

Los alumnos del Dr. Vogt

Kawasaki comenzó fabricando bajo licencia biplanos y motores franceses Salmson, así como hidroaviones Dornier; un Kawasaki-Dornier Wal realizó un vuelo notable en diciembre de 1924. La mayor inversión fue una persona. De 1923 a 1933, Kawasaki empleó al ingeniero alemán Richard Vogt para diseñar aeronaves y capacitar a ingenieros japoneses. Vogt se convirtió posteriormente en diseñador jefe de Blohm & Voss, famosa por su BV 141 asimétrico. Entre sus alumnos se encontraba Takeo Doi, quien se convertiría en el diseñador jefe de Kawasaki. El biplano de reconocimiento Tipo 88 de 1927 vendió 1117 unidades, y el Ki-10 de 1935 se convirtió en el último caza biplano del Ejército Imperial Japonés. En 1937, la fábrica de aeronaves se independizó y se convirtió en Kawasaki Aircraft Industries.

La golondrina confundida con un Messerschmitt

La obra maestra de Doi realizó su primer vuelo en diciembre de 1941. El Ki-61 Hien, o golondrina voladora, utilizaba un motor Daimler-Benz DB 601 fabricado bajo licencia, lo que lo convertía en el único caza japonés de producción en serie de la guerra con un motor de V invertida refrigerado por líquido. Con su morro delgado y puntiagudo, parecía tan poco japonés que el primer piloto estadounidense que lo vio, durante la incursión de Doolittle en abril de 1942, lo confundió con un Messerschmitt Bf 109. Los Aliados posteriormente lo bautizaron con el nombre en clave Tony, creyendo que era italiano. Se construyeron más de 3000 unidades. Junto a él surgieron el caza bimotor Ki-45 Toryu y el bombardero ligero Ki-48, de los cuales se fabricaron casi 2000.

275 cazas sin motor

El motor del Ki-61 era su punto débil, y los bombarderos estadounidenses terminaron el trabajo. El 19 de enero de 1945, un ataque aéreo destruyó la planta de motores Ha-140 en Akashi, dejando 275 cazas prácticamente completos sin motor. Doi y dos colegas injertaron un motor radial Mitsubishi en lugar del motor en línea, suavizando la unión con una segunda capa remachada sobre el fuselaje. El Ki-100 improvisado voló por primera vez el 1 de febrero de 1945, y los instructores de la escuela de vuelo de Akeno concluyeron que, con pilotos de igual habilidad, Siempre superaría al Ki-84., el mejor caza del Ejército. Meses después, la fábrica de Gifu quedó en ruinas, arrasada por los bombardeos, y a Japón se le prohibió construir aviones.

Licencia, luego independencia

Cuando se levantó la prohibición, Kawasaki se reconstruyó mediante licencias: 210 aviones de entrenamiento a reacción Lockheed T-33, 239 helicópteros Bell 47 y sus desarrollos KH-4, KV-107, CH-47 y 101 P-3C Orion. La compañía aeronáutica también dio origen a algo inesperado. Kawasaki Aircraft fabricó motocicletas en los años de la posguerra, absorbió la fábrica de motocicletas de Meguro en 1964, y su negocio de motocicletas continúa hoy como Kawasaki Motors. En 1969, la compañía aeronáutica se integró nuevamente en Kawasaki Heavy Industries. Un año después, el 12 de noviembre de 1970, voló el C-1: el primer avión de transporte militar bimotor turbofán de diseño japonés. En 1977, Kawasaki y la alemana MBB acordaron construir juntas el helicóptero BK 117.

Volando a la luz

El avión de entrenamiento T-4 de 1985, pilotado por el equipo acrobático Blue Impulse, podría haberse vendido en el extranjero, según Flight International, si Japón no hubiera prohibido las exportaciones militares. Luego llegó el programa más ambicioso en 30 años: en 2001, Kawasaki ganó la licitación para un avión de patrulla marítima y un avión de transporte, compartiendo cabinas, alas exteriores y colas para ahorrar costes. El P-1 despegó de Gifu el 28 de septiembre de 2007, siendo el primer avión de producción del mundo con controles fly-by-optics, que enviaban comandos a través de cable de fibra óptica en lugar de cable. El C-2 le siguió el 26 de enero de 2010 y puede transportar cuatro veces la carga del C-1. Kawasaki también fabrica piezas para los Boeing 767, 777 y 787, y motores en Akashi.

Fábricas

• Obras de Gifu • Kakamigahara, Gifu — Inaugurada el 7 de septiembre de 1922; destruida por un bombardeo en 1945; actualmente es la principal planta de fabricación de fuselajes.
• Obras Akashi • Akashi, Hyogo — Inaugurada en 1940; motores a reacción y transmisiones; la planta del Ha-140 fue bombardeada el 19 de enero de 1945.
• Obras de Nagoya 1 · Yatomi, Aichi — Inaugurado en 1992; estructuras para Boeing 777 y 787
• Obras de Nagoya 2 Tobishima, Aichi — Inaugurado en 1979; estructuras para Boeing 767.
• Obras Seishin • Nishi-ku, Kobe — Inaugurado en 1990; piezas para motores a reacción y turbinas de gas

Gente

• Shōzo Kawasaki · Fundador — 1837–1912; constructor naval desde 1878
• Richard Vogt · Diseñador alemán, en Kawasaki 1923–1933 — Formó a los ingenieros de Kawasaki; posteriormente diseñador jefe de Blohm & Voss
• Takeo Doi • Diseñador jefe: diseñó el Ki-61 y dirigió la conversión del Ki-100.

Récords y primicias

• Ki-61 Hien: único caza japonés de producción en masa de la Segunda Guerra Mundial con motor en V invertida refrigerado por líquido.
• Ki-10: último caza biplano del Ejército Imperial Japonés.
• KAL-1, primer vuelo en julio de 1953: primer avión totalmente metálico de diseño japonés de la posguerra.
• C-1, primer vuelo el 12 de noviembre de 1970: Primer avión de transporte militar bimotor turbofán de diseño japonés.
• P-1: el primer avión de producción del mundo con controles de vuelo fly-by-optics.