Uma aposta de construtor naval

Shōzō Kawasaki sobreviveu a dois naufrágios quando jovem e chegou a uma conclusão simples: o Japão precisava de navios modernos. Em 1878, ele inaugurou o Estaleiro Kawasaki Tsukiji em um terreno cedido pelo governo às margens do rio Sumida, em Tóquio. Seu estaleiro em Hyogo, Kobe, foi incorporado como Kawasaki Dockyard Company em 15 de outubro de 1896, data que a Kawasaki Heavy Industries ainda considera seu aniversário. A produção de aeronaves veio depois, quase como uma atividade secundária. Em julho de 1918, o estaleiro instalou uma seção de aviões em suas instalações em Hyogo e, em 1922, inaugurou uma filial na planície de Kakamigahara, em Gifu. Essa fábrica ainda é onde a Kawasaki constrói suas aeronaves..

Alunos do Dr. Vogt

A Kawasaki começou fabricando sob licença biplanos e motores Salmson franceses, e hidroaviões Dornier; um Kawasaki-Dornier Wal realizou um voo notável em dezembro de 1924. O maior investimento, porém, foi em uma pessoa. De 1923 a 1933, a Kawasaki empregou o engenheiro alemão Richard Vogt para projetar aeronaves e treinar engenheiros japoneses. Vogt mais tarde se tornou projetista-chefe da Blohm & Voss, famosa por seu avião assimétrico BV 141. Entre seus alunos estava Takeo Doi, que se tornaria o projetista-chefe da Kawasaki. O biplano de reconhecimento Tipo 88, de 1927, vendeu 1.117 unidades, e o Ki-10, de 1935, tornou-se o último caça biplano do Exército Imperial Japonês. Em 1937, a fábrica de aeronaves foi desmembrada e passou a se chamar Kawasaki Aircraft Industries.

A andorinha confundida com um Messerschmitt

A obra-prima de Doi voou pela primeira vez em dezembro de 1941. O Ki-61 Hien, ou andorinha voadora, utilizava um motor Daimler-Benz DB 601 fabricado sob licença, tornando-o o único caça japonês produzido em massa durante a guerra com um motor em V invertido refrigerado a líquido. Com seu nariz fino e pontiagudo, sua aparência era tão incomum para um avião japonês que o primeiro piloto americano a avistá-lo, durante o Ataque Doolittle em abril de 1942, o confundiu com um Messerschmitt Bf 109. Os Aliados posteriormente o codinomearam Tony, acreditando que fosse italiano. Mais de 3.000 unidades foram construídas. Juntamente com ele, vieram o caça bimotor Ki-45 Toryu e o bombardeiro leve Ki-48, quase 2.000 unidades produzidas.

275 caças sem motores

O motor do Ki-61 era seu ponto fraco, e os bombardeiros americanos deram o golpe final. Em 19 de janeiro de 1945, um ataque aéreo destruiu a fábrica de motores Ha-140 em Akashi, deixando 275 caças, que de outra forma estariam completos, sem motor. Doi e dois colegas adaptaram um motor radial Mitsubishi no lugar do motor em linha, suavizando a junção com uma segunda camada rebitada sobre a fuselagem. O Ki-100 improvisado voou pela primeira vez em 1º de fevereiro de 1945, e os instrutores da escola de aviação de Akeno concluíram que, com pilotos de habilidade equivalente, Ele sempre seria superior ao Ki-84., o melhor caça do Exército. Meses depois, a fábrica de Gifu estava em ruínas, arrasada por bombardeios, e o Japão foi proibido de construir aeronaves.

Licença, depois independência

Quando a proibição foi suspensa, a Kawasaki se reestruturou com base em licenças: 210 jatos de treinamento Lockheed T-33, 239 helicópteros Bell 47 e seus desenvolvimentos KH-4, KV-107, CH-47 e 101 P-3C Orion. A empresa aeronáutica também deu origem a algo inesperado. A Kawasaki Aircraft fabricou motocicletas no pós-guerra, absorveu a fábrica de motocicletas Meguro em 1964, e seu negócio de motocicletas continua vivo até hoje como Kawasaki Motors. Em 1969, a empresa aeronáutica foi reintegrada à Kawasaki Heavy Industries. Um ano depois, em 12 de novembro de 1970, o C-1 voou: o primeiro transporte militar bimotor turbofan projetado no Japão. Em 1977, a Kawasaki e a alemã MBB concordaram em construir juntas o helicóptero BK 117.

Voando pela luz

O avião de treinamento T-4 de 1985, pilotado pela equipe acrobática Blue Impulse, poderia ter sido vendido no exterior, segundo a revista Flight International, se o Japão não tivesse proibido as exportações militares. Em seguida, veio o programa mais ousado em 30 anos: em 2001, a Kawasaki venceu a licitação para um jato de patrulha marítima e um avião de transporte, compartilhando cabines de pilotagem, asas externas e caudas para reduzir custos. O P-1 voou de Gifu em 28 de setembro de 2007, sendo a primeira aeronave de produção do mundo com controles fly-by-optics, enviando comandos por meio de cabos de fibra óptica em vez de fios. O C-2 veio em seguida, em 26 de janeiro de 2010, e pode transportar quatro vezes a carga do C-1. A Kawasaki também fabrica peças para os Boeing 767, 777 e 787, além de motores em Akashi.

Fábricas

• Gifu Works • Kakamigahara, Gifu — Inaugurada em 7 de setembro de 1922; destruída por bombardeio em 1945; atualmente abriga a principal fábrica de fuselagens.
• Akashi Works • Akashi, Hyogo — Inaugurada em 1940; motores a jato e transmissões; fábrica do Ha-140 bombardeada em 19 de janeiro de 1945
• Obras de Nagoya 1 • Yatomi, Aichi — Inaugurado em 1992; estruturas para Boeing 777 e 787
• Nagoya Works 2 • Tobishima, Aichi — Inaugurado em 1979; estruturas do Boeing 767
• Seishin Works • Nishi-ku, Kobe — Inaugurada em 1990; peças para motores a jato e turbinas a gás

Pessoas

• Shozo Kawasaki • Fundador — 1837–1912; construtor naval a partir de 1878
• Ricardo Vogt • Designer alemão, trabalhou na Kawasaki de 1923 a 1933 — Treinou os engenheiros da Kawasaki; posteriormente, tornou-se designer-chefe da Blohm & Voss.
• Takeo Doi • Projetista-chefe — Projetou o Ki-61 e liderou a conversão para o Ki-100.

Recordes e pioneirismos

• Ki-61 Hien: único caça japonês produzido em massa na Segunda Guerra Mundial com motor em V invertido refrigerado a líquido.
• Ki-10: último caça biplano do Exército Imperial Japonês
• KAL-1, voou pela primeira vez em julho de 1953: primeiro avião totalmente metálico do pós-guerra de projeto japonês.
• C-1, voou pela primeira vez em 12 de novembro de 1970: primeiro avião de transporte militar bimotor turbofan projetado no Japão.
• P-1: o primeiro avião de produção do mundo com controles de voo fly-by-optics.