Una ventisca en Valcourt

En enero de 1934, una tormenta de nieve bloqueó las carreteras alrededor de Valcourt, Quebec, y Joseph-Armand Bombardier no pudo llevar a su hijo Yvon, de dos años, al hospital a tiempo. El niño murió de peritonitis. Bombardier, un mecánico autodidacta que había construido su primer vehículo para la nieve a los quince años, se volcó en la creación de una máquina capaz de flotar sobre la nieve. En 1937 patentó un sistema de transmisión por orugas y piñones y vendió el B7, un vehículo para la nieve de siete plazas utilizado como autobús escolar, furgoneta de correos y ambulancia en las zonas rurales de Quebec. El 10 de julio de 1942 constituyó L'Auto-Neige Bombardier. El gigante aeroespacial surgió como respuesta a una tragedia familiar..

El error tipográfico de Ski-Doo

La pequeña moto de nieve personal llegó más tarde. A finales de la década de 1950, Bombardier finalmente logró fabricar una oruga de goma lo suficientemente ligera y resistente para una máquina de uno o dos asientos. Su intención era llamarla Ski-Dog, un reemplazo para el trineo de perros de los tramperos, pero el nombre pintado en el prototipo fue Ski-Doo, y decidió conservar el error. Bombardier vendió 225 unidades el primer año y 8210 cuatro años después. Cuando el fundador falleció de cáncer en febrero de 1964, a los 56 años, su yerno Laurent Beaudoin tomó las riendas de la empresa, que salió a bolsa en 1969 y adquirió al fabricante austriaco de motores Rotax en 1970.

Comprar los que están rotos

La crisis del petróleo de la década de 1970 perjudicó las ventas de motos de nieve, por lo que Beaudoin diversificó su negocio incursionando en el sector ferroviario —los vagones del metro de Montreal y del metro de Nueva York— y posteriormente en el de la aviación. Su método era sencillo y audaz: comprar empresas en quiebra a bajo precio y reflotarlas. En 1986, Bombardier adquirió la estatal Canadair, que acababa de registrar las mayores pérdidas corporativas de la historia de Canadá, por 120 millones de dólares canadienses. Le siguieron Short Brothers de Belfast en 1989, la quebrada Learjet de Wichita en 1990 y de Havilland Canada, comprada a Boeing, en 1992. En seis años, la facturación de Bombardier se multiplicó por seis.

La revolución de los aviones regionales

Canadair trajo consigo el jet ejecutivo Challenger, y Bombardier alargó su fuselaje para convertirlo en un avión de pasajeros de 50 plazas. El Canadair Regional Jet realizó su primer vuelo en mayo de 1991 y entró en servicio con Lufthansa CityLine en 1992, creando un mercado para jets pequeños en rutas que hasta entonces habían sido exclusivas de los turbohélices. Incluyendo los modelos más grandes CRJ700, 900 y 1000, se fabricaron unos 1945 CRJ. El turbohélice Dash 8, el Global Express, el Learjet 45 y el avión cisterna amarillo CL-415 convirtieron a Bombardier, en su apogeo, en una empresa con plantas en 27 países y más de 70 000 trabajadores, que fabricaba aviones, trenes y, hasta 2003, motos de nieve.

La apuesta de CSeries

Luego llegó la apuesta que casi lo arruina. El CSeries, un avión de pasajeros completamente nuevo con capacidad para entre 110 y 150 pasajeros, realizó su primer vuelo en septiembre de 2013, pero los costos se dispararon y los pedidos se esfumaron. En octubre de 2015, Bombardier amortizó 3.200 millones de dólares y el gobierno de Quebec aportó mil millones más. Cuando Delta encargó el avión, Boeing se quejó de dumping y el Departamento de Comercio de Estados Unidos propuso un arancel del 219%, que posteriormente fue anulado. En 2018, Airbus adquirió una participación mayoritaria en el programa. por un dólar canadiense, y renombró la aeronave como A220.

Solo aviones

Lo que siguió fue una venta de liquidación. El programa Dash 8 pasó al propietario de Viking Air, que revivió el nombre de Havilland Canada, el CRJ a Mitsubishi, el negocio de entrenamiento a CAE, las plantas de aeroestructuras en Belfast y Marruecos a Spirit AeroSystems, la participación en el A220 a Airbus y la división ferroviaria a Alstom por unos siete mil millones de euros. La producción de Learjet terminó en 2021. Lo que quedó fue un fabricante de jets ejecutivos puros, y uno bueno. En mayo de 2021, un avión de prueba Global 7500 alcanzó Mach 1.015, y su hermano, el Global 8000, entró en servicio en diciembre de 2025 como el avión civil más rápido desde el Concorde. Bombardier entregó 157 jets en 2025.

Fábricas

• Valcourt Valcourt, Quebec: lugar de nacimiento de la empresa; la fábrica de vehículos para la nieve abrió sus puertas entre 1940 y 1941.
• Dorval • Aeropuerto Montréal-Trudeau, Quebec: sede de la división de aviación y centro de ingeniería.
• Mirabel · Mirabel, Quebec — Antigua línea de producción de CRJ y CSeries; allí se fabricaba el CRJ para Mitsubishi hasta que se completó el período de pedidos pendientes.
• Wichita · Wichita, Kansas — Antigua fábrica de Learjet, adquirida en 1990
• Belfast · Belfast, Irlanda del Norte — Antigua planta de Short Brothers, adquirida en 1989 y vendida a Spirit AeroSystems en 2020.
• Casablanca • Marruecos: La planta de componentes abrió sus puertas entre 2012 y 2014 y fue vendida a Spirit en 2020.

Gente

• Joseph-Armand Bombardier · Fundador e inventor: patentó el sistema de transmisión por piñón y oruga en 1937; falleció en 1964.
• Laurent Beaudoin · Presidente y director — Yerno del fundador; lideró la diversificación hacia los sectores ferroviario y aeroespacial.
• Germain Bombardier · Presidente 1964–1966 — Hijo del fundador; vendió sus acciones tras un desacuerdo familiar.

Récords y primicias

• El avión de prueba Global 7500 FTV5 alcanzó Mach 1.015 en mayo de 2021, el primer jet ejecutivo en romper la barrera del sonido (b14)
• Global 8000: velocidad máxima Mach 0,95, el avión civil más rápido desde el Concorde (B14).
• Fabricante líder mundial de aviones ejecutivos por entregas en 2023, con 138 (b1)
• El mayor pedido en la historia de la compañía: VistaJet, 56 aviones Global, 2012, hasta 7.800 millones de dólares con opciones (b2)