Una planta de fabricación de equipos de guerra busca propietario.

En el sur de Francia, cuando un bosque se quema, la gente no dice que un avión cisterna está en camino. Dicen: Los canadienses están llegando. Los anfibios amarillos y rojos que surcan el Mediterráneo para recoger agua han convertido el nombre de una empresa de Montreal en un sustantivo común en francés. La empresa surgió de un problema. En tiempos de guerra, la canadiense Vickers gestionaba una planta construida por el gobierno en el aeropuerto de Cartierville, en Saint-Laurent, donde fabricaba hidroaviones Canso, los PBY canadienses. Construir barcos y aviones a la vez superaba las posibilidades financieras de Vickers, por lo que en 1944 solicitó a Ottawa que se hiciera cargo de la planta. El gobierno creó una nueva empresa, Canadair, para gestionarla.

Motores Merlin en un avión de pasajeros Douglas

Su primer presidente fue Benjamin W. Franklin, al frente de un pequeño grupo de ex gerentes canadienses de Vickers. La nueva empresa terminó el contrato de Canso y emprendió una audaz conversión: el avión de pasajeros Douglas DC-4 remotorizado con cuatro motores Rolls-Royce Merlin, los mismos motores que el Spitfire y el Lancaster. El resultado, el North Star, voló por primera vez el 15 de julio de 1946 y era más rápido que el DC-4 estándar y, en servicio, fiable pero notoriamente ruidoso. Se construyeron setenta y una para la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF), Trans-Canada Air Lines y otras compañías. En septiembre de ese año, la American Electric Boat Company compró Canadair, y cuando Electric Boat se convirtió en General Dynamics en 1952, Canadair desapareció con ella.

Sables para la OTAN

La Guerra de Corea convirtió a Canadair en una fábrica de aviones de combate. Construyó el North American F-86 Sabre bajo licencia, posteriormente equipado con el motor canadiense Orenda, y entre 1950 y 1958 1.815 Canadair Sabres Salieron de Cartierville. Equiparon a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) en Europa, a la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y a la Luftwaffe de Alemania Occidental, y los Mk 6 armados con misiles Sidewinder de Pakistán seguían siendo la columna vertebral de su fuerza aérea en la guerra de 1971 contra la India. Luego vinieron 656 aviones de entrenamiento CT-133 Silver Star con motor Nene, 200 cazas CF-104 Starfighter para Canadá, además de 140 F-104G para los aliados, el patrullero marítimo CP-107 Argus y 240 cazas CF-5 Freedom Fighter.

El Tutor, el Yukón y el ala basculante

Canadair también diseñó su propio avión. El CL-41 Tutor comenzó como una iniciativa privada; Ottawa encargó 190 en 1961, y el Tutor entrenó a pilotos de la RCAF durante décadas y ha volado con el equipo de exhibición Snowbirds, programado para seguir volando hasta noviembre de 2026., 66 años después de su primer vuelo. El carguero CL-44, derivado del Bristol Britannia, podía girar toda su cola para cargar, aunque el prototipo no pudo ser empujado fuera del hangar inicialmente porque su aleta era demasiado alta para las puertas. El CL-84 Dynavert inclinaba toda su ala y motores 100 grados para despegar verticalmente; se construyeron cuatro y dos se estrellaron sin víctimas mortales.

El avión que se convirtió en una palabra

El CL-215 comenzó como una idea para un hidroavión de transporte y se convirtió en algo nuevo cuando el servicio forestal de Quebec solicitó una mejor manera de arrojar agua sobre incendios. Voló por primera vez el 23 de octubre de 1967, y Flight International señaló que fue la primera aeronave diseñada para combatir incendios como su función principal. Recoge agua mientras sobrevuela un lago o el mar, por lo que puede atacar un incendio repetidamente sin regresar a la base. Canadair construyó 125, y a partir de 1993 le siguió el turbohélice CL-415., 95 en total. La línea pasó a manos de Viking Air en 2016 y continúa existiendo como el De Havilland Canada DHC-515.

La apuesta del Challenger

La apuesta que casi acaba con la compañía provino de Bill Lear, creador del Learjet, quien diseñó un jet ejecutivo de cabina ancha llamado LearStar 600. Canadair lo respaldó a finales de 1975 y compró todo el proyecto en abril de 1976, el año en que el gobierno federal nacionalizó Canadair de General Dynamics. Renombrado Challenger, realizó su primer vuelo el 8 de noviembre de 1978. Un avión de prueba se estrelló el 3 de abril de 1980, las entregas se retrasaron tres años y, a mediados de 1982, solo se habían vendido 54 unidades de las 150 previstas. Canadair dio por perdida la inversión. Costes de desarrollo del C$1.1 mil millones, que la revista Regulation del Instituto Cato calificó como la mayor amortización corporativa en la historia de Canadá.

Piedra angular de Bombardier

En diciembre de 1986, el gobierno de Mulroney vendió Canadair a Bombardier, el grupo quebequense de motos de nieve y ferrocarriles, por 120 millones de dólares canadienses. Resultó ser una de las mejores gangas de la aviación. Bombardier volvió a hacer rentable a Canadair y la utilizó como base para comprar Short Brothers, Learjet y de Havilland Canada. El Challenger, por el que casi quebró, se transformó en el avión regional CRJ, que realizó su primer vuelo en 1991, y para 2018 se habían fabricado más de 1000 aviones Challenger de la serie 600. El nombre Canadair ha desaparecido desde entonces de la marca Bombardier, pero La planta uno sigue en pie. En Saint-Laurent, aunque el aeropuerto de Cartierville ha sido remodelado.

Fábricas

• Planta Uno · Aeropuerto de Cartierville, Saint-Laurent, Montreal: Planta de Canso construida por el gobierno durante la guerra; el edificio aún se conserva, aunque el aeropuerto ha sido remodelado.
• Dorval • Aeropuerto de Montreal-Dorval (ahora Trudeau), Quebec: lugar de producción; posteriormente, lugar de ensamblaje final de los aviones Challenger.
• Mirabel • Aeropuerto de Mirabel, Quebec — Lugar de producción

Gente

• Benjamín W. Franklin · Primer presidente, 1944 — Lideró el grupo de ex gerentes canadienses de Vickers que formaron Canadair
• Bill Lear · Fundador de Learjet: concibió el LearStar 600 que Canadair compró en 1976 y convirtió en el Challenger.
• Brian Mulroney • Primer Ministro de Canadá: Su gobierno privatizó Canadair vendiéndola a Bombardier en 1986.

Récords y primicias

• CL-215: primer avión diseñado desde el principio como avión cisterna, según Flight International (c11)
• CL-44D: primer avión de producción capaz de girar todo su fuselaje trasero hacia un lado para la carga (c1)
• CL-89 y CL-289: entre los primeros drones de vigilancia en entrar en servicio con varias fuerzas armadas (c1)
• Tutor: utilizado por los Snowbirds y sus predecesores desde 1967, con su retiro programado para noviembre de 2026 (c10)
• Amortización de Challenger por C$1.1 mil millones, descrita en 1984 como la mayor amortización corporativa en la historia de Canadá (c6)