Pregúntale a los pilotos de la selva.

En el otoño de 1946, de Havilland Canada hizo algo que ningún fabricante de aviones había hecho antes: preguntó a sus clientes qué querían construir. Punch Dickins, director de ventas de la compañía y famoso piloto de avionetas, recorrió las zonas norteñas recogiendo las listas de deseos de los operadores. El 17 de septiembre de 1946, un equipo de diseño formado por Fred Buller, Dick Hiscocks, Jim Houston y el ingeniero polaco Wsiewołod Jakimiuk se puso a trabajar bajo la dirección del gerente Phil Garratt. El resultado, pilotado en Downsview por el as de la guerra Russell Bannock el 16 de agosto de 1947, fue el DHC-2 Beaver. el avión de monte con el que se comparan todos los demás.

Polillas en el campo de De Lesseps

La empresa tuvo unos comienzos más modestos. La British de Havilland Aircraft Company la fundó el 5 de marzo de 1928 para construir biplanos Moth para el entrenamiento de aviadores canadienses, primero en De Lesseps Field en Toronto y, a partir de 1929, en Downsview, donde tendría su sede durante más de noventa años. Durante una década fue un puesto avanzado, ensamblando diseños británicos para un pequeño mercado canadiense. La Segunda Guerra Mundial cambió por completo su escala. Downsview produjo 1747 Tiger Moth para el plan de entrenamiento aéreo de la Commonwealth, y luego algo mucho más ambicioso.

Mosquitos sobre Downsview

Ese era el Mosquito, el bombardero bimotor de madera que podía superar en velocidad a la mayoría de los cazas. De Havilland Canada construyó 1.134 de ellos, una proporción notable de los más de 7.000 producidos, y unos 500 habían llegado a Gran Bretaña al final de la guerra. La paz trajo el primer diseño totalmente canadiense, el entrenador DHC-1 Chipmunk, que voló el 22 de mayo de 1946. Se construyeron unos 1.283 en Canadá, Gran Bretaña y Portugal, y el príncipe Felipe, que tomó su primera lección de vuelo en uno en 1952, Lo llamó su avión favorito..

La familia STOL

El Beaver marcó la pauta: robusto, sencillo y capaz de aterrizar y despegar en pistas cortas y accidentadas. El Ejército de los EE. UU. adquirió 970 durante la Guerra de Corea. El Otter, monomotor de mayor tamaño, le siguió en 1951, luego el Caribou bimotor en 1958 y el Buffalo en 1964. El Twin Otter, que realizó su primer vuelo el 20 de mayo de 1965, se convirtió en una leyenda en las regiones polares; en 2001, uno de ellos realizó el primer vuelo invernal a la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott para evacuar a un médico enfermo. El Dash 7, de cuatro motores, realizó su primer aterrizaje en los Docklands de Londres en 1983.

Gobiernos, Boeing y Bombardier

La propiedad nunca fue tan estable como la aeronave. De Havilland Canada pasó a formar parte de Hawker Siddeley junto con su empresa matriz en 1960 y se hizo cargo de la planta de Avro Canada en Malton en 1962. Ottawa la compró en 1974; el gobierno de Brian Mulroney la vendió a Boeing en 1986 por 155 millones de dólares canadienses. Boeing, que perdió unos 636 millones de dólares estadounidenses en cinco años, vendió la empresa en 1992 a Bombardier y al Gobierno de Ontario. Bajo la dirección de Bombardier, el Dash 8, que realizó su primer vuelo el 20 de junio de 1983, evolucionó hasta convertirse en el Q400; para 2019 se habían fabricado más de 1250 Dash 8. Pero el nombre de De Havilland desapareció.

De vuelta de entre los muertos

El resurgimiento llegó desde Victoria, Columbia Británica. Viking Air, fundada allí en 1970 por Nils Christensen para apoyar los antiguos modelos de De Havilland, compró los certificados de tipo de todos los diseños de DHC fuera de producción, desde el Chipmunk hasta el Dash 7, en febrero de 2006. En 2007 hizo lo impensable y volver a poner el Twin Otter en producción; El Series 400 realizó su primer vuelo el 1 de octubre de 2008. Su empresa matriz, Longview Aviation Capital, adquirió el programa de aviones cisterna Canadair de Bombardier en 2016 y, el 3 de junio de 2019, el programa Dash 8 y la marca de Havilland. En febrero de 2022, todo el grupo volvió a ser De Havilland Aircraft of Canada.

Un nuevo hogar en la pradera

La antigua fábrica de Downsview cerró sus puertas en 2022 y la producción del Dash 8 quedó suspendida. El futuro de la compañía se encuentra ahora en el condado de Wheatland, al este de Calgary, donde el 15 de mayo de 2026 se colocó la primera piedra del De Havilland Field, un terreno de 607 hectáreas destinado a la construcción del Twin Otter, el Dash 8-400 y el DHC-515 Firefighter, el avión cisterna Canadair modernizado. Seis países europeos han encargado veintidós unidades y Alberta cinco, y se espera que la primera de Alberta llegue en 2031. Un siglo después de los Moth, la marca vuelve a construir aviones para la naturaleza.

Fábricas

• Campo de De Lesseps • Toronto, Ontario — Primera residencia, 1928–1929
• Planta de Downsview • Toronto, Ontario — La actividad principal comenzó en 1929; la producción finalizó en 2022.
• Planta de Malton (antigua Avro Canadá) · Malton, Ontario — Transferido a DHC por Hawker Siddeley en 1962
• Viking Air trabaja • Aeropuerto Internacional Victoria, North Saanich, Columbia Británica — Producción del Twin Otter Serie 400 desde 2008
• Campo de De Havilland · Condado de Wheatland, Alberta: Complejo de ensamblaje, piezas y mantenimiento, reparación y operaciones (MRO) de 1500 acres; inicio de las obras el 15 de mayo de 2026.

Gente

• Phil Garratt · Director general: Dirigió el equipo que creó el Beaver entre 1946 y 1947.
• CH “Punch” Dickins · Piloto de avioneta, director de ventas: Recopiló los requisitos de los pilotos que dieron forma al Beaver.
• Wsiewołod Jakimiuk · Diseñador jefe: ingeniero polaco de antes de la guerra que dirigió el diseño del Chipmunk y trabajó en el Beaver.
• Russell Bannock • Piloto de pruebas, as de la aviación en tiempos de guerra: realizó el primer vuelo del Beaver el 16 de agosto de 1947.
• Nils Christensen • Fundador de Viking Air: Fundó Viking en Victoria en 1970; la empresa posteriormente revivió la marca de Havilland Canada.
• Brian Chafe · Director ejecutivo: lidera la empresa en su etapa en Alberta.

Récords y primicias

• El DHC-2 Beaver fue nombrado uno de los diez mayores logros de la ingeniería canadiense del siglo XX en 1987.
• El Twin Otter realizó el primer vuelo invernal a la estación Amundsen-Scott del Polo Sur en 2001.
• El Dash 7 realizó su primer aterrizaje en los muelles de Londres (Heron Quays) en 1983.
• El Twin Otter volvió a producirse en 2008, veinte años después de que se cerrara la línea de producción.
• El contrato europeo para la adquisición de 22 aviones DHC-515 es el mayor pedido en la historia de la compañía.