Pergunte aos pilotos de avião de pequeno porte.

No outono de 1946, a de Havilland Canada fez algo inédito para qualquer fabricante de aeronaves: perguntou aos seus clientes o que deveriam construir. Punch Dickins, diretor de vendas da empresa e ele próprio um famoso piloto de aviação regional, percorreu as regiões do norte do país recolhendo as suas listas de desejos. Em 17 de setembro de 1946, uma equipe de projeto composta por Fred Buller, Dick Hiscocks, Jim Houston e o engenheiro polonês Wsiewołod Jakimiuk começou a trabalhar sob a direção do diretor-geral Phil Garratt. O resultado, pilotado em Downsview pelo ás da aviação de guerra Russell Bannock em 16 de agosto de 1947, foi o DHC-2 Beaver. Ele se tornou o avião monomotor pelo qual todos os outros são julgados.

Mariposas no campo de De Lesseps

A própria empresa teve origens mais humildes. A empresa britânica de Havilland Aircraft Company a fundou em 5 de março de 1928 para construir biplanos Moth para o treinamento de aviadores canadenses, inicialmente em De Lesseps Field, em Toronto, e a partir de 1929 em Downsview, local que seria sua sede por mais de noventa anos. Durante uma década, funcionou como um posto avançado, montando projetos britânicos para um pequeno mercado canadense. A Segunda Guerra Mundial mudou completamente sua escala. Downsview produziu 1.747 Tiger Moths para o plano de treinamento aéreo da Commonwealth e, posteriormente, algo muito mais ambicioso.

Mosquitos sobre Downsview

Esse era o Mosquito, o bombardeiro bimotor de madeira que conseguia ultrapassar a maioria dos caças. A De Havilland Canada construiu 1.134 unidades, uma parcela considerável das mais de 7.000 produzidas, e cerca de 500 chegaram à Grã-Bretanha até o final da guerra. A paz trouxe o primeiro projeto totalmente canadense, o treinador DHC-1 Chipmunk, que voou pela primeira vez em 22 de maio de 1946. Cerca de 1.283 unidades foram construídas no Canadá, Grã-Bretanha e Portugal, e o Príncipe Philip, que teve sua primeira aula de voo em um deles em 1952, chamava-lhe o seu avião favorito..

A família STOL

O Beaver ditou o padrão: robusto, simples, capaz de pousar e decolar em pistas curtas e irregulares. Só o Exército dos EUA comprou 970 unidades durante a Guerra da Coreia. O Otter, maior e monomotor, veio em seguida, em 1951, depois o Caribou, bimotor, em 1958, e o Buffalo, em 1964. O Twin Otter, que voou pela primeira vez em 20 de maio de 1965, tornou-se uma lenda nas regiões polares; em 2001, um deles fez o primeiro voo de inverno para a Estação Amundsen-Scott, no Polo Sul, para evacuar um médico doente. O Dash 7, quadrimotor, fez o primeiro pouso na região dos Docklands, em Londres, em 1983.

Governos, Boeing e Bombardier

A estabilidade da empresa nunca foi tão grande quanto a da aeronave. A De Havilland Canada passou, juntamente com sua controladora, para a Hawker Siddeley em 1960 e assumiu a fábrica da Avro Canada em Malton em 1962. Ottawa a comprou em 1974; o governo de Brian Mulroney a vendeu para a Boeing em 1986 por 155 milhões de dólares canadenses. A Boeing, que perdeu cerca de 636 milhões de dólares americanos em cinco anos, vendeu sua participação em 1992 para a Bombardier e o Governo de Ontário. Sob a gestão da Bombardier, o Dash 8, que voou pela primeira vez em 20 de junho de 1983, evoluiu para o Q400; mais de 1.250 Dash 8 haviam sido construídos até 2019. Mas o próprio nome de Havilland desapareceu.

De volta dos mortos

O renascimento veio de Victoria, na Colúmbia Britânica. A Viking Air, fundada lá em 1970 por Nils Christensen para apoiar os antigos modelos da de Havilland, comprou os certificados de tipo de todos os projetos da DHC fora de produção, do Chipmunk ao Dash 7, em fevereiro de 2006. Em 2007, fez o impensável e retomar a produção do Twin Otter; O Series 400 realizou seu primeiro voo em 1º de outubro de 2008. Sua controladora, a Longview Aviation Capital, adquiriu o programa de aviões anfíbios Canadair da Bombardier em 2016 e, em 3 de junho de 2019, o programa Dash 8 e a marca de Havilland. Em fevereiro de 2022, todo o grupo voltou a se chamar De Havilland Aircraft of Canada.

Um novo lar na pradaria

A antiga fábrica de Downsview silenciou em 2022 e a produção do Dash 8 foi suspensa. O futuro da empresa agora reside no Condado de Wheatland, a leste de Calgary, onde a construção do De Havilland Field, um terreno de 607 hectares destinado à fabricação do Twin Otter, do Dash 8-400 e do DHC-515 Firefighter, a versão modernizada do avião-tanque Canadair, teve início em 15 de maio de 2026. Vinte e duas unidades foram encomendadas por seis países europeus e cinco pela província de Alberta, com a primeira entrega prevista para 2031. Um século após os Moths, a marca retorna à produção de aeronaves para o mundo selvagem.

Fábricas

• Campo De Lesseps • Toronto, Ontário — Primeira residência, 1928–1929
• Usina Downsview • Toronto, Ontário — Principais instalações a partir de 1929; produção encerrada em 2022
• Fábrica de Malton (antiga Avro Canada) • Malton, Ontário — Transferido para a DHC pela Hawker Siddeley em 1962
• Viking Air funciona • Aeroporto Internacional de Victoria, North Saanich, Colúmbia Britânica — Produção do Twin Otter Série 400 a partir de 2008
• Campo De Havilland • Condado de Wheatland, Alberta — área de 1.500 acres para montagem, peças e manutenção, reparo e operação (MRO); início das obras em 15 de maio de 2026

Pessoas

• Phil Garratt • Diretor-geral — Liderou a equipe que criou o Beaver em 1946–1947
• CH “Punch” Dickins • Piloto de avião de pequeno porte, diretor de vendas — Coletou as necessidades dos pilotos que moldaram o Beaver.
• Wsiewołod Jakimiuk • Projetista-chefe — Engenheiro polonês do período pré-guerra que liderou o projeto do Chipmunk e trabalhou no Beaver.
• Russell Bannock • Piloto de testes, ás da aviação em tempos de guerra — Realizou o primeiro voo do Beaver em 16 de agosto de 1947
• Nils Christensen • Fundador da Viking Air — Fundou a Viking em Victoria, em 1970; a empresa posteriormente revitalizou a marca de Havilland Canada.
• Brian Chafe CEO — Lidera a empresa em sua era em Alberta.

Recordes e pioneirismos

• O DHC-2 Beaver foi nomeado uma das dez maiores conquistas da engenharia canadense do século XX, em 1987.
• O Twin Otter realizou o primeiro voo de inverno para a Estação Amundsen-Scott no Polo Sul, em 2001.
• O Dash 7 fez seu primeiro pouso em London Docklands (Heron Quays), em 1983.
• A Twin Otter voltou a ser produzida em 2008, vinte anos após o encerramento da linha.
• O contrato europeu para 22 aeronaves DHC-515 é a maior encomenda da história da empresa.