Um acidente em Seven Barrows

Em dezembro de 1909, num campo em Seven Barrows, Hampshire, um engenheiro de 27 anos acionou o acelerador de um avião que havia construído ao longo de dois anos com dinheiro emprestado do avô. A aeronave voou por um instante e se despedaçou. Geoffrey de Havilland simplesmente construiu outro, aprendeu a pilotá-lo perto de Newbury, em setembro de 1910, e o vendeu para a fábrica de balões do Exército em Farnborough por 400 libras. O avião tornou-se o FE1, a primeira aeronave a ostentar a designação oficial da Royal Aircraft Factory. Em 1914, ele era o projetista-chefe da Airco em Hendon, onde todos os modelos que desenhava levavam suas iniciais. As letras DH permaneceriam nas aeronaves britânicas por meio século.

Cinquenta mil libras e um galpão em Stag Lane.

A paz acabou com a Airco. A Birmingham Small Arms Company a comprou em janeiro de 1920 para suas fábricas, descobriu que ela não tinha valor e a fechou em julho daquele ano. Com a ajuda do fundador da Airco, George Holt Thomas, de Havilland formou sua própria empresa, incorporada em 26 de setembro de 1920 com um capital nominal de £ 50.000, e alugou modestos galpões no Aeródromo de Stag Lane, nos arredores do norte de Londres. Ele trouxe consigo sua equipe da Airco. Um cliente rico, Alan Butler, encomendou um avião, gostou e investiu pesado; ele se tornou presidente do conselho. O faturamento do primeiro ano foi de £ 32.782 e o lucro de £ 2.387. Em 1922, a empresa comprou o próprio aeródromo por £ 20.000.

A mariposa que ensinou uma nação a voar

A salvação chegou em 22 de fevereiro de 1925, quando o DH.60 Moth voou pela primeira vez. Era pequeno, barato, tolerante a erros e logo passou a ser equipado com os motores Gipsy da própria de Havilland. Clubes de aviação por todo o Império o compraram, assim como aventureiros: em 1930, Amy Johnson voou sozinha da Inglaterra para a Austrália em um Gipsy Moth. A família cresceu e deu origem ao treinador Tiger Moth, do qual foram construídas 8.868 unidades, e aos aviões comerciais bimotores Dragon e Dragon Rapide. Em outubro de 1934, o esguio avião de corrida DH.88 Comet, Grosvenor House, venceu a corrida MacRobertson de Mildenhall a Melbourne em 71 horas. A empresa abriu seu capital em 1928 e mudou-se para Hatfield por volta de 1930.

Loucura de Freeman

A ideia mais estranha da De Havilland foi também a sua maior. Com a guerra iminente, a empresa propôs um bombardeiro desarmado, construído em madeira, tão veloz que dispensaria o uso de armas. O Ministério da Aeronáutica não se convenceu; Lord Beaverbrook chamou-o de Loucura de Freeman, em referência ao marechal do ar que o manteve em funcionamento. A equipe de projeto refugiou-se em Salisbury Hall, em Hertfordshire, e em 25 de novembro de 1940, Geoffrey de Havilland Jr. pilotou o protótipo do Mosquito. Sua fuselagem era um sanduíche de madeira compensada de bétula e balsa equatoriana, construída em parte por marceneiros. Atingiu 630 km/h. 7.781 foram construídos, como bombardeiros, caças noturnos, aeronaves de reconhecimento e aeronaves de foto-reconhecimento.

Dois filhos, dois acidentes

O Mosquito teve um preço terrível para a família de Havilland. O filho mais novo do fundador, John, morreu em uma colisão entre dois Mosquito perto de St Albans, em 1943. Seu filho mais velho, Geoffrey Jr., piloto de testes que pilotou tanto o Mosquito quanto o jato Vampire, morreu em setembro de 1946 quando o DH.108 Swallow, sem cauda, se desintegrou sobre o estuário do Tâmisa enquanto mergulhava em velocidade próxima à do som. Seis anos depois, no show aéreo de Farnborough de 1952, o DH.110 do piloto de testes chefe John Derry se desintegrou diante da plateia; 29 espectadores morreram junto com Derry e seu observador, e as normas de segurança para shows aéreos britânicos foram reescritas.

O primeiro avião a jato comercial

Em 27 de julho de 1949, John Cunningham decolou com o DH.106 Comet de Hatfield, e em 2 de maio de 1952, a aeronave G-ALYP realizou o primeiro voo comercial a jato da BOAC, de Londres para Joanesburgo. O Comet voava a uma velocidade de cruzeiro de aproximadamente 800 km/h e 12.000 metros de altitude., reduzir pela metade o tempo de viagem, E a Grã-Bretanha liderava o mundo. Então, o G-ALYP caiu no mar perto de Elba em 10 de janeiro de 1954, e um Comet da South African Airways caiu perto de Nápoles em 8 de abril. A frota foi aterrada. Uma fuselagem testada até a destruição em um tanque de água em Farnborough falhou após 3.057 ciclos, com a fissura por fadiga começando em um furo de rebite próximo a um canto de janela. O Comet 4 retornou e realizou os primeiros voos regulares transatlânticos a jato em outubro de 1958, mas o Boeing 707 já havia chegado.

Em Hawker Siddeley

O governo queria menos empresas de aeronaves, porém maiores, e em 1960 a Hawker Siddeley comprou a de Havilland. Em 1963, o nome desapareceu: o DH.121 tornou-se o Hawker Siddeley Trident e o jato executivo DH.125, o HS.125. Apenas 117 Tridents foram construídos. O pequeno 125, no entanto, teve uma produção de 1.720 aeronaves ao longo de meio século. A fábrica de Hatfield fechou em 1993 e parte dela agora abriga um campus da Universidade de Hertfordshire, com ruas chamadas Comet Way e Dragon Road. Sir Geoffrey, condecorado com o título de cavaleiro em 1944, faleceu em 1965. O nome de Havilland continua vivo no Canadá, onde uma subsidiária fundada em 1928 tornou-se uma empresa independente.

Fábricas

• Aeródromo de Stag Lane • Edgware, norte de Londres — Primeira residência, 1920; aeródromo comprado em 1922
• Aeródromo de Hatfield • Hatfield, Hertfordshire — Obras principais de cerca de 1930 até o fechamento em 1993
• Salão de Salisbury • London Colney, Hertfordshire — Local onde o Mosquito foi projetado, a partir de outubro de 1939; atualmente o Museu de Aeronaves de Havilland.
• Leavesden • Hertfordshire — Fábrica em tempos de guerra
• Hawarden (Broughton) • perto de Chester — Adquirido em 1948 para complementar Hatfield
• Obras de hélices Lostock • Próximo a Bolton, Lancashire — Fabricou hélices de passo variável a partir de 1937

Pessoas

• Senhor Geoffrey de Havilland • Fundador, designer, piloto de testes — 1882–1965; condecorado com o título de cavaleiro em 1944; Ordem do Mérito em 1962
• George Holt Thomas • Fundador e investidor da Airco — Investiu £10.000 do capital inicial.
• Alan Butler • Presidente — Cliente que se tornou investidor; presidente até 1950
• Frank Halford • Projetista de motores — Projetou os motores Gipsy, Goblin e Ghost; sua empresa tornou-se a de Havilland Engines em 1944.
• Geoffrey de Havilland Jr. • Piloto de testes chefe — Foi o primeiro a pilotar o Mosquito e o Vampire; morreu em um acidente com o DH.108 em 1946.
• João Cunningham • Piloto de testes — Primeiro piloto do Comet; estabeleceu um recorde mundial de altitude de 59.446 pés em um Vampire em 1948.
• João Derry • Piloto de testes chefe — Morreu com 29 espectadores no acidente de Farnborough em 1952
• RE Bispo • projetista de aeronaves

Recordes e pioneirismos

• Vencedor da corrida MacRobertson Inglaterra-Austrália de 1934, com duração de 71 horas, a bordo do DH.88 Comet.
• Recorde mundial de altitude: 59.446 pés (18.125 metros), Vampire com motor Ghost, 23 de março de 1948.
• Primeiro jato puro a pousar e decolar de um porta-aviões, Sea Vampire, 3 de dezembro de 1945.
• Primeiro avião a jato a cruzar o Atlântico, seis Vampires da RAF, julho de 1948.
• Primeiro avião a jato comercial em serviço regular de passageiros, Comet, 2 de maio de 1952.
• Primeiros voos regulares transatlânticos a jato, Comet 4, 4 de outubro de 1958.