Motores a óleo e um campo chamado Westland

Em 1913, a família Petter de Yeovil comprou um terreno em West Hendford para uma nova fundição. Os Petters fabricavam motores estacionários a óleo, e os gêmeos Ernest e Percival chegaram a construir um automóvel em 1895. Então veio a guerra, e em 1915 o governo solicitou hidroaviões. O local da fundição tornou-se uma fábrica de aeronaves, e a Sra. Petter sugeriu o nome: Westland, em homenagem ao novo terreno na zona oeste da cidade. A primeira encomenda foi de 12 hidroaviões Short Type 184, seguida por 20 Short Type 166, e depois projetos da Sopwith, Airco e Vickers construídos sob licença. Em 1917, os fabricantes de motores já desenhavam seus próprios aviões, começando com o N.1B.

No topo do mundo

Entre as guerras, a Westland encontrou seu caminho com o Wapiti, um biplano robusto de uso geral que voou pela primeira vez em março de 1927 e vendeu mais de 550 unidades. Então veio a façanha que a consagrou. Em abril de 1933, financiada pela fervorosamente patriota Lady Houston, dois biplanos Westland pilotados por Lord Clydesdale e David McIntyre fizeram uma façanha. o primeiro voo sobre o Monte Everest, observadores fotografando o cume de cabines abertas. Clydesdale era então o líder de esquadrão mais jovem da RAF, e seu esquadrão de reserva voava com Wapitis. Dois anos depois, em 1935, a Petters separou sua divisão de aeronaves, criando a Westland Aircraft Ltd.

Os Lisandros negros

A Segunda Guerra Mundial conferiu à Westland um histórico peculiar e contraditório. Seu Whirlwind de 1938 foi o primeiro caça armado com canhões da Grã-Bretanha e era veloz, mas a Rolls-Royce não conseguiu fornecer motores Peregrine suficientes e apenas 114 unidades foram construídas. O Welkin, projetado para grandes altitudes, foi construído para uma ameaça alemã que nunca se concretizou. Contudo, o lento e desajeitado Lysander, concebido como uma aeronave de cooperação com o exército, encontrou uma segunda vida inesperada. Pintados de preto fosco e pilotados ao luar a partir de Tempsford e Tangmere, os Lysanders dos Esquadrões 138 e 161 pousavam em campos franceses sinalizados por tochas e, segundo uma contagem, Transportaram 101 agentes e retiraram 128..

Adeus asas, olá Sikorsky

A Westland também manteve a família Spitfire viva no mar. Quando a Marinha precisou de uma versão para porta-aviões, Yeovil tornou-se a principal fábrica do Seafire, construindo 870 dos 1.220 Seafire III, além de grandes lotes de outras versões. Após a guerra, porém, o conselho tomou uma decisão que mudou a empresa: nada mais de aeronaves de asa fixa depois do caça de ataque Wyvern. Em vez disso, a Westland assinou um contrato para construir helicópteros Sikorsky sob licença. O S-51 tornou-se o Dragonfly, que voou pela primeira vez em Yeovil em outubro de 1948. O projetista-chefe Teddy Petter, filho do fundador, discordou e saiu para a English Electric, onde projetou o Canberra e esboçou os primeiros protótipos do Lightning.

Cinco empresas, uma fabricante de helicópteros

O modelo de licenciamento funcionou. O Dragonfly foi seguido pelo Whirlwind, com mais de 360 unidades produzidas, e depois pelo Wessex, movido a turbina, com 382 unidades construídas, que serviu à RAF até 2003. No início da década de 1960, o governo forçou as cerca de vinte empresas aeronáuticas britânicas a se agruparem em um pequeno número de empresas, e os helicópteros foram para Yeovil. A Westland absorveu a Saunders-Roe em 1959 e as divisões de helicópteros da Bristol e da Fairey em 1960, herdando o Skeeter, o Belvedere, o Rotodyne e as fábricas em Weston-super-Mare, Hayes e East Cowes. Do Saro P.531 surgiram o Scout, da própria Westland, para o exército, e o Wasp, para a marinha. Em 1961, o grupo resultante da fusão tornou-se a Westland Helicopters, a única fabricante de helicópteros da Grã-Bretanha.

O Lynx e o recorde que ninguém jamais bateu.

Um acordo anglo-francês em fevereiro de 1967 trocou o trabalho nos aviões Puma e Gazelle pela participação francesa em um novo projeto da Westland, o WG.13 Lynx. O avião realizou seu primeiro voo em 21 de março de 1971, era capaz de realizar loops e rolamentos, e em 1972 estabeleceu recordes de velocidade com Roy Moxam aos comandos. Em agosto de 1986, o protótipo da empresa, G-LYNX, equipado com motores Gem aprimorados e pás de rotor experimentais BERP, foi pilotado por Trevor Egginton. 400,87 km/h, o recorde oficial de velocidade da FAI para um helicóptero.. Quatro décadas depois, ninguém conseguiu ir mais rápido em um helicóptero convencional. Paralelamente, Yeovil construiu 344 Sea Kings sob licença da Sikorsky; a Marinha Real Britânica realizou o último voo em 2018.

O caso que abalou o Gabinete

O sucesso não significou lucro. Em 1985, a Westland estava em apuros e duas propostas de resgate competiram: uma liderada pela Sikorsky e pela Fiat, a outra por um consórcio europeu defendido pelo Secretário de Defesa Michael Heseltine. A disputa tornou-se pública, a Primeira-Ministra Margaret Thatcher pareceu apoiar a opção americana e, em janeiro de 1986, Heseltine abandonou uma reunião de gabinete e renunciou. O Secretário de Comércio Leon Brittan seguiu o mesmo caminho após o vazamento de uma carta. Thatcher sobreviveu, a Sikorsky manteve sua participação e a encomenda do helicóptero Black Hawk, que tanto esperava, nunca chegou. A GKN assumiu o controle total em 1994 e, em 2000, a Westland e a Agusta fundiram-se, formando a AgustaWestland, agora Leonardo Helicopters, que ainda produz helicópteros em Yeovil.

Fábricas

• Obras de Yeovil • West Hendford, Yeovil, Somerset — Local original de 1915 em terreno comprado pelos Petters em 1913; atualmente sede da Leonardo Helicopters
• Weston-super-Mare • Weston-super-Mare, Somerset — Antiga fábrica de helicópteros Bristol, assumida em 1960; o local agora abriga o Museu do Helicóptero.
• Hayes • Hayes, Middlesex — Antiga fábrica da Fairey; construiu os aviões Wasp e Scout na década de 1960.
• Leste de Cowes • East Cowes, Ilha de Wight — Sítio da Saunders-Roe e da British Hovercraft Corporation; mantido pela GKN em 2000

Pessoas

• Ernesto Petter • Cofundador — Junto com seu irmão gêmeo Percival, dirigiu a Petters Ltd, empresa que criou a fábrica de aeronaves em 1915.
• WEW “Teddy” Petter • Projetista-chefe — Projetou o Lysander; saiu da empresa devido à mudança para helicópteros e projetou o Canberra na English Electric.
• Harald Penrose • Piloto de testes chefe de 1931 a 1953 — Pilotou aeronaves Westland, desde o Wapiti até os primeiros helicópteros; autor de livros sobre aviação
• Eric Mensforth • Presidente do Conselho de Administração de 1953 a 1968 — Liderou a transição para uma empresa de helicópteros.
• Senhor John Cuckney • Presidente desde 1985 — Contratado durante o resgate; propôs a ligação com a Sikorsky
• Trevor Eggington • Piloto de testes — Pilotou o G-LYNX até o recorde de velocidade de helicóptero em 1986

Recordes e pioneirismos

• Primeiro voo sobre o Monte Everest, em abril de 1933, realizado por duas aeronaves Westland.
• Whirlwind: o primeiro caça britânico armado com canhões, voou pela primeira vez em 1938.
• Lynx: recorde de velocidade de 321,74 km/h em 15 e 25 km, 1972, piloto Roy Moxam.
• Lynx G-LYNX: 400,87 km/h em 11 de agosto de 1986, ainda o recorde de velocidade da FAI para helicópteros convencionais.
• Lynx: primeiro disparo de combate do míssil Sea Skua, Malvinas, 3 de maio de 1982