Oliemotoren en een veld genaamd Westland

In 1913 kocht de familie Petter uit Yeovil een stuk grond in West Hendford voor een nieuwe gieterij. De Petters maakten stationaire oliemotoren en de tweelingbroers Ernest en Percival hadden in 1895 zelfs een auto gebouwd. Toen brak de oorlog uit en in 1915 vroeg de overheid om watervliegtuigen. Het terrein van de gieterij werd een vliegtuigfabriek en mevrouw Petter bedacht de naam: Westland, naar het nieuwe stuk grond in het westen van de stad. De eerste bestelling betrof 12 Short Type 184 watervliegtuigen, gevolgd door 20 Short Type 166's, en vervolgens ontwerpen van Sopwith, Airco en Vickers die onder licentie werden gebouwd. Tegen 1917 ontwierpen de motorfabrikanten hun eigen vliegtuigen, te beginnen met de N.1B.

Bovenop de wereld

Tussen de wereldoorlogen vond Westland zijn draai met de Wapiti, een robuuste, veelzijdige dubbeldekker die in maart 1927 zijn eerste vlucht maakte en waarvan meer dan 550 exemplaren werden verkocht. Toen kwam de stunt die het merk beroemd maakte. In april 1933, gefinancierd door de zeer patriottische Lady Houston, maakten twee Westland-dubbeldekkers, bestuurd door Lord Clydesdale en David McIntyre, een spectaculaire vlucht. de eerste vlucht over de Mount Everest, Waarnemers fotografeerden de top vanuit open cockpits. Clydesdale was destijds de jongste squadronleider van de RAF, en zijn reserve squadron vloog met Wapitis. Twee jaar later, in 1935, splitste Petters zijn vliegtuigdivisie af als Westland Aircraft Ltd.

De zwarte Lysanders

De Tweede Wereldoorlog leverde Westland een merkwaardig, maar wisselvallig verleden op. De Whirlwind uit 1938 was de eerste Britse jager met kanonnen en bovendien snel, maar Rolls-Royce kon niet genoeg Peregrine-motoren leveren en er werden er slechts 114 gebouwd. De Welkin, een vliegtuig voor grote hoogte, was gebouwd voor een Duitse dreiging die nooit kwam. Toch kreeg de trage, onhandige Lysander, ontworpen als een samenwerkingsvliegtuig voor het leger, een tweede leven dat niemand had voorzien. Matzwart geschilderd en vliegend bij maanlicht vanaf Tempsford en Tangmere, landden de Lysanders van de squadrons 138 en 161 op Franse velden die met fakkels waren gemarkeerd en, volgens één telling, vervoerde 101 agenten en haalde er 128 uit..

Vaarwel vleugels, hallo Sikorsky

Westland hield de Spitfire-familie ook op zee in leven. Toen de marine een versie voor vliegdekschepen nodig had, werd Yeovil de belangrijkste Seafire-fabriek. Daar werden 870 van de 1220 Seafire III's gebouwd, plus grote aantallen van andere varianten. Na de oorlog nam de raad van bestuur echter een besluit dat het bedrijf veranderde: geen vliegtuigen met vaste vleugels meer na de Wyvern-aanvalsjager. In plaats daarvan ging Westland onder licentie Sikorsky-helikopters bouwen. De S-51 werd de Dragonfly, die in oktober 1948 in Yeovil zijn eerste vlucht maakte. Hoofdontwerper Teddy Petter, zoon van de oprichter, was het hier niet mee eens en vertrok naar English Electric, waar hij de Canberra ontwierp en de basis legde voor de eerste Lightning.

Vijf bedrijven, één helikopterfabrikant

Het licentiemodel werkte. Na de Dragonfly volgde de Whirlwind, waarvan er meer dan 360 werden gebouwd, en vervolgens de turbine-aangedreven Wessex, waarvan er 382 werden gebouwd en die tot 2003 in dienst was bij de RAF. Aan het begin van de jaren zestig dwong de overheid de ruim twintig Britse vliegtuigfabrikanten tot een handvol groepen, en de helikopterdivisie kwam in Yeovil terecht. Westland nam Saunders-Roe over in 1959 en de helikopterdivisies van Bristol en Fairey in 1960, en erfde daarmee de Skeeter, de Belvedere, de Rotodyne en fabrieken in Weston-super-Mare, Hayes en East Cowes. Uit de Saro P.531 ontstond Westlands eigen Scout voor het leger en de Wasp voor de marine. In 1961 was de gefuseerde groep Westland Helicopters, de enige helikopterfabrikant van Groot-Brittannië.

De Lynx en het record dat niemand heeft verbroken.

Een Brits-Franse overeenkomst in februari 1967 ruilde werk aan de Puma en Gazelle voor Franse deelname aan een nieuw Westland-ontwerp, de WG.13 Lynx. Deze maakte zijn eerste vlucht op 21 maart 1971, kon loopings en rollen uitvoeren en vestigde in 1972 snelheidsrecords met Roy Moxam aan de stuurknop. Vervolgens werd in augustus 1986 de demonstratieversie van het bedrijf, de G-LYNX, uitgerust met verbeterde Gem-motoren en experimentele BERP-rotorbladen, door Trevor Egginton gevlogen naar... 400,87 km/u, het officiële FAI-snelheidsrecord voor een helikopter.. Vier decennia later heeft niemand in een conventionele helikopter een snellere vlucht gemaakt. Daarnaast bouwde Yeovil 344 Sea Kings onder licentie van Sikorsky; de Royal Navy maakte in 2018 de laatste vlucht.

De affaire die het kabinet op zijn grondvesten deed schudden.

Succes betekende niet automatisch winst. In 1985 verkeerde Westland in moeilijkheden en streden twee reddingspogingen om de macht: één onder leiding van Sikorsky en Fiat, de andere een Europees consortium onder leiding van minister van Defensie Michael Heseltine. De ruzie kwam in de openbaarheid, premier Margaret Thatcher leek de Amerikaanse optie te steunen, en in januari 1986 verliet Heseltine een kabinetsvergadering en nam ontslag. Minister van Handel Leon Brittan volgde zijn voorbeeld na een uitgelekte brief. Thatcher bleef aan de macht, Sikorsky kreeg zijn aandeel en de Black Hawk-order waar het op hoopte, kwam er nooit. GKN nam in 1994 de volledige controle over en in 2000 fuseerden Westland en Agusta tot AgustaWestland, nu Leonardo Helicopters, dat nog steeds in Yeovil produceert.

Fabrieken

• Yeovil-fabrieken · West Hendford, Yeovil, Somerset — Oorspronkelijke locatie uit 1915 op grond die in 1913 door de familie Petter werd gekocht; nu Leonardo Helicopters
• Weston-super-Mare • Weston-super-Mare, Somerset — Voormalige helikopterfabriek van Bristol, overgenomen in 1960; op deze locatie is nu het Helikoptermuseum gevestigd.
• Hayes • Hayes, Middlesex — Voormalige Fairey-fabriek; bouwde Wasps en Scouts in de jaren 60
• Oost-Cowes • East Cowes, Isle of Wight — Locatie van Saunders-Roe en British Hovercraft Corporation; in 2000 in bezit van GKN

Mensen

• Ernest Petter • medeoprichter — Samen met zijn tweelingbroer Percival runde hij Petters Ltd, dat in 1915 de vliegtuigfabriek oprichtte.
• WEW “Teddy” Petter • Hoofdontwerper — Ontwierp de Lysander; vertrok na de overstap naar helikopters en ontwierp de Canberra bij English Electric
• Harald Penrose • Hoofdtestpiloot 1931-1953 — Vloog met Westland-vliegtuigen, van de Wapiti tot vroege helikopters; auteur van luchtvaartboeken
• Eric Mensforth • Voorzitter 1953-1968 — Leidde de transitie naar een helikopterbedrijf
• Sir John Cuckney • Voorzitter sinds 1985 — Aangesteld tijdens de reddingsoperatie; stelde de Sikorsky-verbinding voor
• Trevor Egginton • Testpiloot — Vloog met de G-LYNX naar het helikoptersnelheidsrecord van 1986

Records en primeurs

• Eerste vlucht over de Mount Everest, april 1933, door twee Westland-vliegtuigen.
• Whirlwind: Groot-Brittannië's eerste gevechtsvliegtuig met kanonnen, eerste vlucht in 1938.
• Lynx: snelheidsrecord van 321,74 km/u over 15 en 25 km, 1972, piloot Roy Moxam
• Lynx G-LYNX: 400,87 km/u op 11 augustus 1986, nog steeds het FAI-snelheidsrecord voor conventionele helikopters.
• Lynx: eerste gevechtsafvuuring van de Sea Skua-raket, Falklands, 3 mei 1982