Over het Kanaal, zwevend op een luchtkussen

Op 25 juli 1959, precies vijftig jaar na de oversteek van het Kanaal door Louis Blériot, stak een vreemd, plat vliegtuig in iets meer dan twee uur de route van Calais naar Dover over, zwevend op een luchtkussen. Aan boord van de SR.N1 bevonden zich piloot Peter Lamb, navigator John Chaplin en uitvinder Christopher Cockerell. Het was gebouwd in East Cowes door Saunders-Roe, in opdracht van de National Research Development Corporation, en het was de eerste praktische hovercraft. In datzelfde jaar werden Saro's helikopter- en hovercraftactiviteiten overgenomen door Westland, waarmee een einde kwam aan het zelfstandige bestaan van het bedrijf.

Boten, tolboten en watervliegtuigen

Het bedrijf ging terug naar SE Saunders, een scheepsbouwer van het Isle of Wight, waarvan de oprichter Sam Saunders Consuta ontwikkelde, een gestikt multiplex dat werd gebruikt in boten en vliegtuigen. In 1929 namen vliegtuigpionier Alliott Verdon Roe, oprichter van Avro, en John Lord de leiding over, en het bedrijf werd Saunders-Roe, of Saro. Het bleef boten bouwen, waaronder reddingsboten, Malcolm Campbells Blue Bird K3 en de kano's van de Cockleshell Heroes-aanval, terwijl het zich specialiseerde in watervliegtuigen; de langstlopende serie bestond uit 31 Londons. Tijdens de oorlog bouwde het Supermarine Walrussen en Sea Otters en onderhield het Catalina's in Beaumaris op Anglesey.

De prinses en de raketjager

Na 1945 streefde Saro naar grote doelen. De SR.A/1 van 16 juli 1947 was 's werelds eerste straalvliegtuig voor gebruik op water. De SR.45 Princess, die op 22 augustus 1952 zijn eerste vlucht maakte, is nog steeds de grootste volledig metalen watervliegtuig ooit gebouwd, maar slechts één van de drie exemplaren vloog daadwerkelijk. De SR.53, een gecombineerde raket- en straaljageronderscheppingsjager, vloog op 16 mei 1957; een jaar later stortte het tweede prototype neer bij Boscombe Down, waarbij Squadron Leader John Booth om het leven kwam. Saro nam ook de Cierva Skeeter-helikopter over, waarvan er 64 naar het Army Air Corps gingen, en ontwierp de Black Knight-raket, die voor het eerst werd afgevuurd in Woomera in 1958, en later de Black Arrow.

Fabrieken

• Columbine Works • East Cowes, Isle of Wight — Hoofdkantoor en belangrijkste vestigingen
• Friars Works · Beaumaris, Anglesey — Catalina-modificatie in WO II
• Eastleigh · Luchthaven Southampton — Voormalige Cierva-helikopterwerkplaats

Mensen

• Sam Saunders • Oprichter van SE Saunders — Ontwikkelde Consuta multiplex
• Alliott Verdon Roe • Mede-eigenaar sinds 1929 — Oprichter van Avro
• Geoffrey Tyson • Testpiloot — Vloog met de SR.A/1 en de Princess
• Christopher Cockerell • Uitvinder van de hovercraft — Aan boord van de SR.N1 tijdens de oversteek van het Kanaal

Records en primeurs

• 's Werelds eerste straalvliegtuig voor gebruik op water, de SR.A/1, 1947
• De grootste volledig metalen watervliegtuig ooit gebouwd, de SR.45 Princess, 1952.
• Eerste hovercraft die het Kanaal overstak, SR.N1, 25 juli 1959