Atravessando o Canal da Mancha sobre uma almofada de ar.

Em 25 de julho de 1959, cinquenta anos depois de Louis Blériot ter sobrevoado o Canal da Mancha, uma estranha aeronave plana cruzou o trajeto de Calais a Dover em pouco mais de duas horas, deslizando sobre uma almofada de ar. A bordo do SR.N1 estavam o piloto Peter Lamb, o navegador John Chaplin e o inventor Christopher Cockerell. A aeronave havia sido construída em East Cowes pela Saunders-Roe, sob contrato com a National Research Development Corporation, e era o primeiro aerobarco prático. Naquele mesmo ano, os negócios de helicópteros e aerobarcos da Saro foram transferidos para a Westland, e a vida independente da empresa chegou ao fim.

Barcos, compensado e hidroaviões

A empresa voltou a ser a SE Saunders, uma construtora naval da Ilha de Wight cujo fundador, Sam Saunders, desenvolveu o Consuta, uma madeira compensada costurada usada em barcos e aeronaves. Em 1929, o pioneiro da aviação Alliott Verdon Roe, fundador da Avro, e John Lord assumiram o controle, e a empresa passou a se chamar Saunders-Roe, ou Saro. Ela continuou a construir barcos, incluindo botes salva-vidas, o Blue Bird K3 de Malcolm Campbell e as canoas do ataque dos Heróis de Cockleshell, enquanto se especializava em hidroaviões; a produção mais longa foi de 31 Londons. Durante a guerra, construiu Supermarine Walruses e Sea Otters e fez manutenção em Catalinas em Beaumaris, na ilha de Anglesey.

A princesa e o caça-foguetes

Após 1945, a Saro almejou grandes conquistas. O SR.A/1, de 16 de julho de 1947, foi o primeiro hidroavião a jato do mundo. O SR.45 Princess, que voou em 22 de agosto de 1952, permanece o maior hidroavião totalmente metálico já construído, mas apenas um dos três chegou a voar. O interceptor SR.53, com propulsão mista a jato e foguete, voou em 16 de maio de 1957; um ano depois, o segundo protótipo caiu em Boscombe Down, matando o líder de esquadrão John Booth. A Saro também assumiu o projeto do helicóptero Cierva Skeeter, do qual 64 unidades foram destinadas ao Corpo Aéreo do Exército, e projetou o foguete Black Knight, lançado pela primeira vez em Woomera em 1958, e posteriormente o Black Arrow.

Fábricas

• Columbine Works • East Cowes, Ilha de Wight — Sede e principais instalações
• Obras dos Frades · Beaumaris, Anglesey — modificação Catalina na Segunda Guerra Mundial
• Eastleigh • Aeroporto de Southampton — Antigas instalações de helicópteros da Cierva

Pessoas

• Sam Saunders • Fundador da SE Saunders — Desenvolveu a madeira compensada Consuta
• Alliott Verdon Roe • Coproprietário desde 1929 — Fundador da Avro
• Geoffrey Tyson • Piloto de testes — Voou no SR.A/1 e no Princess
• Christopher Cockerell • Inventor de aerobarcos — A bordo do SR.N1 na travessia do Canal da Mancha

Recordes e pioneirismos

• Primeiro avião anfíbio movido a jato do mundo, SR.A/1, 1947
• O maior hidroavião totalmente metálico já construído, SR.45 Princess, 1952.
• Primeiro aerobarco a cruzar o Canal da Mancha, SR.N1, 25 de julho de 1959