De tramkoning ontmoet Wilbur Wright.

In 1909 ontmoette een zakenman uit Bristol, die de trams van de stad beheerde, in Frankrijk toevallig Wilbur Wright. Sir George White keerde terug naar huis, ervan overtuigd dat vliegtuigen een zakelijke aangelegenheid waren en geen hobby. In februari 1910 richtte hij samen met zijn broer Samuel en zijn zoon Stanley de British and Colonial Aeroplane Company op, waarbij ze zelf het volledige startkapitaal van £25.000 inbrachten, zodat de nerveuze aandeelhouders van de tramlijn dat niet hoefden te doen. De eerste fabriek bestond uit twee tramremises in Filton., Het vliegtuig werd geleased van de trammaatschappij, en ook de bedrijfsleider, George Challenger, was van de trams afkomstig. In tegenstelling tot de meeste vroege luchtvaartprojecten, die door enthousiastelingen met een klein budget werden uitgevoerd, was Bristol vanaf de eerste dag goed gefinancierd.

De boxkite en de helft van de Britse piloten

Het eerste vliegtuig was een mislukking: een Franse Zodiac-dubbeldekker die in mei 1910 één korte vlucht maakte, waarvoor Sir George 15.000 frank schadevergoeding eiste. Challenger ontwierp vervolgens in iets meer dan een week een model gebaseerd op de dubbeldekker van Henri Farman, en de Boxkite vloog die zomer op Larkhill. Er werden er 76 tot 78 gebouwd, verkocht aan het Ministerie van Oorlog en buitenlandse regeringen, en gebruikt op de vliegscholen van Bristol in Brooklands en Larkhill. In 1914 waren 308 van de 664 in Groot-Brittannië uitgereikte certificaten van de Royal Aero Club behaald op scholen in Bristol. De Roemeense ingenieur Henri Coandă werd in 1912 hoofdontwerper, en een stille jongeman genaamd Frank Barnwell trad datzelfde jaar in dienst bij het bedrijf.

De Brisfit en de motor die niemand wilde hebben

Barnwell ontwierp tot aan zijn dood in 1938 vliegtuigen voor Bristol. Zijn grote oorlogsmachine was de F.2B-jager, de Brisfit, een robuuste tweezitter waarvan er meer dan 5300 exemplaren werden geproduceerd en die tot 1931 in dienst was bij de RAF. Na de oorlog drong het Ministerie van Luchtvaart er bij Bristol op aan om de vliegtuigmotordivisie van het failliete Cosmos Engineering over te nemen voor £15.000. Dit ging gepaard met een team onder leiding van Roy Fedden en een negencilinder stermotor genaamd de Jupiter. Tussen de wereldoorlogen overtrof de motorendivisie de vliegtuigdivisie. Er werden meer dan 7.100 Jupiter-motoren gebouwd, die vliegtuigen van vele andere fabrikanten aandreven, en Feddens Hercules met schuifkleppen werd later in productie genomen tot zo'n 57.400 exemplaren.

Een krantenmagnaat bestelt een bommenwerper.

In 1934 daagde Lord Rothermere, eigenaar van de Daily Mail, de Britse industrie uit om wat hij het snelste commerciële vliegtuig van Europa, zo niet ter wereld, noemde te bouwen. Bristol ging akkoord en Rothermere betaalde ongeveer £18.500 voor een gestroomlijnde tweemotorige Type 142 die hij Britain First noemde. Toen het in april 1935 vanaf Filton opsteeg, bereikte het een snelheid van 307 mph, sneller dan welke jager dan ook in dienst van de RAF. Rothermere schonk het aan de natie en het Ministerie van Luchtvaart maakte er de Blenheim-bommenwerper van. Er werden er meer dan 4400 gebouwd. Op 11 maart 1940 werd een Blenheim het eerste RAF-vliegtuig dat een U-boot tot zinken bracht, maar door technologische vooruitgang werd het al snel kwetsbaar voor gebruik overdag.

Nachtjagers en 's werelds grootste fabriek

Barnwell kwam in augustus 1938 om het leven tijdens een vlucht in een licht vliegtuig van zijn eigen ontwerp, waarna Leslie Frise het overnam. Bij het uitbreken van de oorlog was Filton de grootste vliegtuigfabriek ter wereld, met bijna 25 hectare aan vloeroppervlak. De Blenheim was de basis voor de Beaufort torpedobommenwerper, en de Beaufort voor de Beaufighter, een zware tweemotorige machine met vier 20 mm kanonnen in de romp en ruimte in de neus voor de eerste omvangrijke onderscheppingsradars. Het werd een van de meest effectieve nachtjagers van zijn tijd. Schaduwfabrieken in Weston-super-Mare en een ondergrondse machinefabriek in een steengroeve in Wiltshire hielpen bij de productie van 5.928 Beaufighters.

De Brabazon en het verdwenen dorp

De vrede bracht ambitie op kolossale schaal met zich mee. Het Brabazon-vliegtuig had een spanwijdte van 70 meter, breder dan een Boeing 747, acht Centaurus-motoren en de eerste volledig bekrachtigde vliegbesturing. De landingsbaan van Filton was te kort, dus werd deze verlengd tot 2400 meter, en de inwoners van het dorp Charlton werden gedwongen te verhuizen om plaats te maken. Ernaast werd een enorme assemblagehal gebouwd, destijds de grootste hangar ter wereld. De Brabazon vloog op 4 september 1949 met testpiloot Bill Pegg aan het roer. Niemand bestelde het toestel en het werd in 1953 gesloopt. Van de Freighter, een gedrongen tweemotorige vliegtuig dat auto's van vakantiegangers over het Kanaal vervoerde, werden er 214 verkocht.

De Fluisterende Reus en het einde van de naam

De Britannia had Bristols triomf moeten zijn. Het grote turbopropvliegtuig, besteld door BOAC in 1949 en voor het eerst gevlogen in augustus 1952, was zo stil dat het de bijnaam 'Fluisterende Reus' kreeg. Maar twee prototypes gingen verloren, de tweede in de modder van de Severn-monding, en ijsvorming op de motoren vertraagde de ingebruikname tot februari 1957, tegen die tijd waren er al straalvliegtuigen op de markt; er werden er slechts 85 gebouwd. In 1960, onder druk van de overheid, fuseerde Bristols vliegtuigdivisie met de British Aircraft Corporation, de helikopters gingen naar Westland en de motoren naar Bristol Siddeley. De Type 188 stalen onderzoeksjet en Bristols studies naar supersonische passagiersvliegtuigen bleven bestaan, waarbij de laatste uiteindelijk de basis vormden voor de Concorde.

Fabrieken

• Filton werkt • Filton, ten noorden van Bristol — Begonnen in 1910 in twee voormalige tramremises; in 1939 de grootste vliegtuigfabriek ter wereld; Brabazon-hangar en een landingsbaan van 2400 meter werden na 1945 toegevoegd.
• Tramwerkzaamheden in Brislington · Brislington, Bristol — Tweede fabriek vóór 1914
• Visvijvers motorwerk • Fishponds, Bristol — Voormalige fabriek van Cosmos Engineering, de kern van de motorendivisie vanaf 1920
• Oldmixon schaduwfabriek • Weston-super-Mare — Bouwde Beaufighters en Blenheims tijdens de oorlog; helikopterdivisie vanaf 1955; nu het Helikoptermuseum
• Ondergrondse werkzaamheden in Hawthorn • Nabij Corsham, Wiltshire — Motorenfabriek in een voormalige steengroeve; geringe productie voordat de fabriek in 1945 sloot.
• Vliegscholen Larkhill en Brooklands • Salisbury Plain en Surrey — Vliegscholen van Bristol van vóór 1914

Mensen

• Sir George White • oprichter — Voorzitter van Bristol Tramways; richtte het bedrijf op in 1910; overleed in 1916
• Stanley White • medeoprichter, algemeen directeur — Leidde het bedrijf na de dood van zijn vader in 1916
• George Challenger • Projectleider en eerste ontwerper — Tekende de Boxkite in ongeveer een week
• Henri Coandă • Hoofdontwerper 1912-1914 — Roemeense ingenieur achter de Coanda-monovliegtuigen
• Frank Barnwell • Hoofdontwerper — Ontwierp de F.2B, Bulldog en Blenheim; kwam in 1938 om het leven tijdens een vlucht met zijn eigen lichte vliegtuig.
• Roy Fedden • Hoofdontwerper van de motoren — Kwam met Cosmos mee in 1920; Jupiter, Mercurius, Pegasus, Hercules
• Leslie Frise · Hoofdontwerper vanaf 1938 — Beaufighter, Brabazon
• Archibald Russell • Ontwerper van de Brabazon en Britannia; later de Concorde
• Raoul Hafner • Helikopterontwerper — Leidinggevende van de helikopterdivisie vanaf 1944: Sycamore, Belvedere
• Bill Pegg • Hoofdtestpiloot — Vloog met de Brabazon op 4 september 1949

Records en primeurs

• Negen wereldhoogterecords met de Type 138, met een piek van 53.937 voet op 30 juni 1937.
• De Type 142 Britain First bereikte in 1935 een snelheid van 307 mph (493 km/u), sneller dan welke RAF-jager dan ook uit die tijd.
• Een Blenheim werd het eerste RAF-vliegtuig dat een U-boot tot zinken bracht, op 11 maart 1940.
• Filton was in 1939 de grootste vliegtuigfabriek ter wereld.
• Brabazon: het eerste vliegtuig met volledig bekrachtigde vliegbesturing; spanwijdte 35 voet, groter dan die van een Boeing 747.
• De vrachtvliegtuigen van Silver City Airways maakten in 1954 gemiddeld 2.970 landingen en opstijgingen per stuk.