Král tramvají se setkává s Wilburem Wrightem

V roce 1909 se ve Francii bristolský podnikatel, který provozoval městské tramvaje, náhodou setkal s Wilburem Wrightem. Sir George White se domů vrátil přesvědčen, že letadla jsou byznys, ne koníček. V únoru 1910 založil se svým bratrem Samuelem a synem Stanleym společnost British and Colonial Aeroplane Company, do které sami vložili celý kapitál ve výši 25 000 liber, aby se nervózní akcionáři tramvají nemuseli trápit. První továrnou byly dva tramvajové depy ve Filtonu, pronajatý od tramvajové společnosti, a vedoucí závodu George Challenger byl také vypůjčen od tramvají. Na rozdíl od většiny raných leteckých podniků, které provozovali nadšenci s nízkými náklady, byl Bristol od prvního dne řádně financován.

Boxkite a polovina britských pilotů

První letadlo se nakonec propadlo: francouzský dvojplošník Zodiac, který v květnu 1910 zvládl jeden krátký skok, za což Sir George vyinkasoval kompenzaci 15 000 franků. Challenger poté za necelý týden nakreslil návrh založený na dvojplošníku Henriho Farmana a Boxkite v létě toho roku vzlétl v Larkhillu. Bylo vyrobeno sedmdesát šest až sedmdesát osm kusů, které byly prodány ministerstvu války a zahraničním vládám a použity v bristolských leteckých školách v Brooklands a Larkhillu. Do roku 1914 bylo 308 z 664 certifikátů Královského aeroklubu vydaných ve Velké Británii získáno na bristolských školách. Rumunský inženýr Henri Coandă se stal hlavním konstruktérem v roce 1912 a v témže roce do firmy nastoupil tichý mladý muž jménem Frank Barnwell.

Brisfit a motor, který nikdo nechtěl

Barnwell navrhoval pro Bristol až do své smrti v roce 1938. Jeho velkým válečným strojem byl stíhací letoun F.2B Brisfit, robustní dvoumístný letoun, který se vyrobil více než 5 300krát a sloužil RAF až do roku 1931. Když válka skončila, ministerstvo letectví pobídlo Bristol k odkoupení letecké divize zkrachovalé společnosti Cosmos Engineering za 15 000 liber. Motory dodával tým vedený Royem Feddenem a devítiválcový hvězdicový motor s názvem Jupiter. Mezi válkami divize motorů zastínila divizi letadel. Bylo vyrobeno více než 7 100 Jupiterů, které poháněly letadla mnoha jiných výrobců, a Feddenův Hercules s ventilovým systémem se později vyrobil až do počtu 57 400 kusů.

Novinový magnát si objedná bombový útok

V roce 1934 lord Rothermere, majitel deníku Daily Mail, vyzval britský průmysl, aby postavil to, co nazval nejrychlejším komerčním letadlem v Evropě, ne-li na světě. Bristol vyhověl a Rothermere zaplatil přibližně 18 500 liber za elegantní dvoumotorový letoun Type 142, který pojmenoval Britain First. Když v dubnu 1935 vzlétl z Filtonu, dosáhl rychlosti 307 mil za hodinu, což bylo rychlejší než kterýkoli stíhač ve službách RAF. Rothermere jej představil národu a ministerstvo letectví z něj udělalo bombardér Blenheim. Bylo jich vyrobeno více než 4 400. 11. března 1940 se Blenheim stal prvním letadlem RAF, které potopilo ponorku, ale postup letadel ho brzy učinil zranitelným i za denního světla.

Noční stíhačky a největší továrna na světě

Barnwell zahynul v srpnu 1938 při řízení lehkého letadla vlastní konstrukce a velení převzal Leslie Frise. Na začátku války se Filton stal největší továrnou na výrobu letadel na světě s téměř 25 hektary podlahové plochy. Z Blenheimu vzešel torpédový bombardér Beaufort a z Beaufortů Beaufighter, těžký dvouválec se čtyřmi 20mm kanóny v břiše a prostorem v nose pro první objemné záchytné radary. Stal se jedním z nejúčinnějších nočních stíhačů své doby. Stínové továrny ve Weston-super-Mare a podzemní strojovna v lomu ve Wiltshire pomohly vyrobit 5 928 Beaufighterů.

Brabazon a vesnice, která zmizela

Mír přinesl ambice kolosálního rozsahu. Dopravní letadlo Brabazon mělo rozpětí křídel 70 metrů, širší než Boeing 747, osm motorů Centaurus a první plně poháněné ovládací prvky letu. Filtonova ranvej byla příliš krátká, takže byla prodloužena na 2400 metrů a obyvatelé vesnice Charlton byli nuceni ustoupit. Vedle ní byla postavena rozlehlá montážní hala, tehdy největší hangár na světě. Brabazon vzlétl 4. září 1949 s hlavním zkušebním pilotem Billem Peggem ve velení. Nikdo si ho neobjednal a v roce 1953 byl sešrotován. Freighter, podsaditý dvoumotorový letoun, který přepravoval auta turistů přes kanál La Manche, se prodalo 214 kusů.

Šeptající obr a konec jména

Britannia měla být triumfem Bristolu. Objednaný společností BOAC v roce 1949 a poprvé vzlétnutý v srpnu 1952, velký turbovrtulové letadlo bylo venku tak tiché, že dostalo přezdívku Šeptající obr. Dva prototypy se však ztratily, druhý v bahně ústí řeky Severn, a námraza motorů zpozdila provoz až do února 1957, kdy dorazily čisté proudové letouny; bylo jich vyrobeno pouze 85. V roce 1960 se pod tlakem vlády bristolský letecký průmysl sloučil s British Aircraft Corporation, jeho vrtulníky putovaly do Westlandu a motory do Bristolu Siddeley. Výzkumný ocelový proudový letoun typu 188 a studie Bristolu o nadzvukových dopravních letadlech přetrvávaly, přičemž poslední jmenované byly použity pro Concorde.

Továrny

• Filtonova díla · Filton, severně od Bristolu — Začalo to ve dvou bývalých tramvajových depech v roce 1910; do roku 1939 největší samostatná letecká továrna na světě; po roce 1945 byly přidány hangár Brabazon a 2 477 metrů dlouhá ranvej
• Tramvajové práce v Brislingtonu · Brislington, Bristol — Druhá továrna před rokem 1914
• Práce na motoru rybníků · Fishponds, Bristol — Bývalý závod Cosmos Engineering, jádro divize motorů od roku 1920
• Oldmixonská továrna na stíny · Weston-super-Mare — Za války stavěl Beaufightery a Blenheimy; vrtulníková divize od roku 1955; nyní Muzeum vrtulníků
• Podzemní díla Hawthorn · poblíž Corshamu ve Wiltshire – továrna na motory v bývalém kamenolomu; malá produkce před uzavřením v roce 1945
• Letecké školy Larkhill a Brooklands · Salisbury Plain a Surrey — letecké školy v Bristolu před rokem 1914

Lidé

• Sir George White · zakladatel — předseda společnosti Bristol Tramways; založil společnost v roce 1910; zemřel 1916
• Stanley White · spoluzakladatel, výkonný ředitel — vedl společnost po smrti svého otce v roce 1916
• George Challenger · vedoucí závodu a první designér — Boxkita nakreslil asi za týden
• Henri Coandă · hlavní konstruktér 1912–1914 — rumunský inženýr stojící za jednoplošníky Coanda
• Frank Barnwell · hlavní konstruktér — navrhl F.2B, Bulldog a Blenheim; zahynul v roce 1938 při řízení vlastního lehkého letadla
• Roy Fedden · hlavní konstruktér motorů — přišel s Cosmosem v roce 1920; Jupiter, Merkur, Pegasus, Herkules
• Leslie Frise · hlavní konstruktér od roku 1938 — Beaufighter, Brabazon
• Archibald Russell · konstruktér — Brabazon a Britannia; později Concorde
• Raoul Hafner · konstruktér vrtulníků — vedl divizi vrtulníků od roku 1944: Sycamore, Belvedere
• Bill Pegg · hlavní zkušební pilot — letěl s Brabazonem 4. září 1949

Rekordy a prvenství

• Devět světových výškových rekordů s typem 138, s vrcholem 53 937 stop dne 30. června 1937
• Typ 142 Britain First dosáhl v roce 1935 rychlosti 307 mil za hodinu, což bylo rychlejší než kterýkoli stíhač RAF té doby.
• Blenheim se stal prvním letadlem RAF, které potopilo ponorku, 11. března 1940
• Filton byl v roce 1939 největší jednotkou na výrobu letadel na světě
• Brabazon: první letadlo se 100% motorizovaným řízením; rozpětí křídel o 10,6 m větší než u Boeingu 747
• Nákladní letadla společnosti Silver City Airways v roce 1954 průměrně provedla 2 970 přistání a vzletů.