El rey del tranvía se encuentra con Wilbur Wright.

En 1909, en Francia, un empresario de Bristol que gestionaba los tranvías de la ciudad conoció por casualidad a Wilbur Wright. Sir George White regresó convencido de que los aeroplanos eran un negocio, no un pasatiempo. En febrero de 1910 fundó la British and Colonial Aeroplane Company con su hermano Samuel y su hijo Stanley, aportando ellos mismos el capital de 25 000 libras esterlinas para que los preocupados accionistas de la compañía de tranvías no tuvieran que hacerlo. La primera fábrica fue un par de cocheras de tranvías en Filton., El vehículo, alquilado a la compañía de tranvías, y el jefe de obras, George Challenger, también provenían de la misma compañía. A diferencia de la mayoría de las primeras empresas de aviación, dirigidas por aficionados con recursos muy limitados, Bristol contó con la financiación adecuada desde el primer día.

El Boxkite y la mitad de los pilotos británicos

El primer avión fue un fracaso: un biplano francés Zodiac que solo logró un breve vuelo en mayo de 1910, por el cual Sir George obtuvo 15.000 francos como compensación. Challenger diseñó entonces, en poco más de una semana, un modelo basado en el biplano de Henri Farman, y el Boxkite voló en Larkhill ese mismo verano. Se construyeron entre 76 y 78 unidades, que se vendieron al Ministerio de Guerra y a gobiernos extranjeros, y se utilizaron en las escuelas de vuelo de Bristol en Brooklands y Larkhill. En 1914, 308 de los 664 certificados del Royal Aero Club expedidos en Gran Bretaña se habían obtenido en escuelas de Bristol. El ingeniero rumano Henri Coandă se convirtió en diseñador jefe en 1912, y un joven discreto llamado Frank Barnwell se unió a la empresa ese mismo año.

El Brisfit y el motor que nadie quería

Barnwell diseñó para Bristol hasta su muerte en 1938. Su gran máquina de guerra fue el caza F.2B, el Brisfit, un robusto biplaza que se fabricó en más de 5300 ocasiones y sirvió en la RAF hasta 1931. Al finalizar la guerra, el Ministerio del Aire presionó a Bristol para que comprara la división de motores aeronáuticos de la quebrada Cosmos Engineering por 15 000 libras esterlinas. Esta incluía un equipo liderado por Roy Fedden y un motor radial de nueve cilindros llamado Jupiter. Entre las guerras mundiales, la división de motores eclipsó a la de aviones. Se fabricaron más de 7.100 motores Jupiter, que impulsaron aeronaves de muchos otros fabricantes, y el motor Hercules de válvulas de camisa de Fedden llegó a producirse en unas 57.400 unidades.

Un magnate de la prensa ordena a un terrorista que coloque un bombardero.

En 1934, Lord Rothermere, propietario del Daily Mail, retó a la industria británica a construir lo que él denominó el avión comercial más rápido de Europa, si no del mundo. Bristol aceptó, y Rothermere pagó unas 18.500 libras por un elegante bimotor Tipo 142 al que bautizó como Britain First. Cuando despegó de Filton en abril de 1935, alcanzó los 493 km/h, más rápido que cualquier caza en servicio en la RAF. Rothermere lo presentó a la nación, y el Ministerio del Aire lo convirtió en el bombardero Blenheim. Se construyeron más de 4.400 unidades. El 11 de marzo de 1940, un Blenheim se convirtió en el primer avión de la RAF en hundir un submarino, pero los avances tecnológicos pronto lo hicieron vulnerable a plena luz del día.

Cazas nocturnos y la fábrica más grande del mundo

Barnwell murió en agosto de 1938 mientras pilotaba una avioneta de su propio diseño, y Leslie Frise tomó el relevo. Al estallar la guerra, Filton era la mayor fábrica de aviones del mundo, con casi 25 hectáreas de superficie. Del Blenheim surgió el bombardero torpedero Beaufort, y del Beaufort surgió el Beaufighter, un bimotor pesado con cuatro cañones de 20 mm en su fuselaje y espacio en su morro para los primeros radares de interceptación de gran tamaño. Se convirtió en uno de los cazas nocturnos más eficaces de su época. Las fábricas clandestinas de Weston-super-Mare y un taller de motores subterráneo en una cantera de Wiltshire contribuyeron a la producción de 5.928 aviones Beaufighter.

El Brabazon y el pueblo que desapareció

La paz trajo consigo una ambición descomunal. El avión de pasajeros Brabazon tenía una envergadura de 230 pies, mayor que la de un Boeing 747, ocho motores Centaurus y los primeros controles de vuelo totalmente motorizados. La pista de Filton era demasiado corta, así que se amplió a 8000 pies, y los habitantes del pueblo de Charlton fueron desalojados para dejar espacio. Junto a ella se construyó un enorme salón de actos, que entonces era el hangar más grande del mundo. El Brabazon realizó su primer vuelo el 4 de septiembre de 1949 con el piloto de pruebas jefe Bill Pegg al mando. Nadie lo encargó y fue desguazado en 1953. Del Freighter, un bimotor compacto que transportaba los coches de los turistas a través del Canal de la Mancha, se vendieron 214 unidades.

El Gigante Susurrante y el final del nombre

El Britannia debería haber sido el triunfo de Bristol. Encargado por BOAC en 1949 y con su primer vuelo en agosto de 1952, este gran turbohélice era tan silencioso que se le apodó el Gigante Susurrante. Sin embargo, se perdieron dos prototipos, el segundo en el lodo del estuario del Severn, y la formación de hielo en los motores retrasó su puesta en servicio hasta febrero de 1957, momento en el que ya habían llegado los reactores puros; solo se construyeron 85 unidades. En 1960, bajo la presión del gobierno, la división de aeronaves de Bristol se fusionó con la British Aircraft Corporation, sus helicópteros pasaron a Westland y sus motores a Bristol Siddeley. El reactor de investigación de acero Tipo 188 y los estudios de Bristol sobre aviones de pasajeros supersónicos continuaron, sirviendo estos últimos como base para el Concorde.

Fábricas

• Filton trabaja Filton, al norte de Bristol: comenzó en dos antiguos cobertizos de tranvías en 1910; en 1939 era la fábrica de aviones más grande del mundo; el hangar Brabazon y la pista de aterrizaje de 8000 pies se añadieron después de 1945.
• Obras del tranvía de Brislington Brislington, Bristol — Segunda fábrica antes de 1914
• Trabajos de motores de estanques de peces • Fishponds, Bristol — Antigua planta de Cosmos Engineering, núcleo de la división de motores desde 1920.
• Fábrica de sombras de Oldmixon Weston-super-Mare: Construyó aviones Beaufighter y Blenheim durante la guerra; división de helicópteros desde 1955; ahora es el Museo del Helicóptero.
• Obras subterráneas de Hawthorn • Cerca de Corsham, Wiltshire — Fábrica de motores en una antigua cantera de piedra; poca producción antes de su cierre en 1945.
• Escuelas de vuelo de Larkhill y Brooklands • Salisbury Plain y Surrey: las escuelas de vuelo de Bristol anteriores a 1914

Gente

• Sir George White · Fundador — Presidente de Bristol Tramways; fundó la empresa en 1910; falleció en 1916.
• Stanley White · Cofundador, director general: Dirigió la empresa tras la muerte de su padre en 1916.
• George Challenger • Jefe de obra y primer diseñador: Dibujó la Boxkite en aproximadamente una semana.
• Henri Coandă · Diseñador jefe 1912–1914 — Ingeniero rumano responsable de los monoplanos Coanda
• Frank Barnwell • Diseñador jefe: diseñó el F.2B, el Bulldog y el Blenheim; murió en 1938 mientras volaba su propio avión ligero.
• Roy Fedden • Diseñador jefe de motores: se incorporó al Cosmos en 1920; Júpiter, Mercurio, Pegaso, Hércules.
• Leslie Frise · Diseñador jefe desde 1938 — Beaufighter, Brabazon
• Archibald Russell · Diseñador: Brabazon y Britannia; posteriormente Concorde
• Raoul Hafner • Diseñador de helicópteros: Dirigió la división de helicópteros desde 1944: Sycamore, Belvedere.
• Bill Pegg · Piloto de pruebas jefe: Voló el Brabazon el 4 de septiembre de 1949.

Récords y primicias

• Nueve récords mundiales de altitud con el Type 138, alcanzando un máximo de 53.937 pies el 30 de junio de 1937.
• El Tipo 142 Britain First alcanzó las 307 mph en 1935, más rápido que cualquier caza de la RAF de la época.
• Un Blenheim se convirtió en el primer avión de la RAF en hundir un submarino alemán, el 11 de marzo de 1940.
• En 1939, Filton era la mayor planta de fabricación de aviones del mundo.
• Brabazon: primer avión con controles de vuelo 100% motorizados; envergadura 35 pies mayor que la de un Boeing 747.
• Los aviones de carga de Silver City Airways realizaron un promedio de 2970 aterrizajes y despegues cada uno en 1954.