O rei dos bondes encontra Wilbur Wright

Em 1909, na França, um empresário de Bristol que administrava os bondes da cidade conheceu Wilbur Wright por acaso. Sir George White voltou para casa convencido de que aviões eram um negócio, não um hobby. Em fevereiro de 1910, ele fundou a British and Colonial Aeroplane Company com seu irmão Samuel e seu filho Stanley, investindo todo o capital de £25.000 do próprio bolso para que os acionistas da empresa de bondes, que estavam apreensivos, não precisassem fazer o mesmo. A primeira fábrica consistia em dois galpões de bondes em Filton., arrendado da companhia de bondes, e o gerente de obras, George Challenger, também foi emprestado da empresa de bondes. Ao contrário da maioria dos primeiros empreendimentos de aviação, administrados por entusiastas com recursos limitados, Bristol foi devidamente financiada desde o primeiro dia.

O Boxkite e metade dos pilotos da Grã-Bretanha

O primeiro avião foi um fracasso: um biplano francês Zodiac que conseguiu realizar um breve voo em maio de 1910, pelo qual Sir George recebeu 15.000 francos de indenização. Challenger então elaborou um projeto baseado no biplano de Henri Farman em pouco mais de uma semana, e o Boxkite voou em Larkhill naquele verão. Entre 76 e 78 unidades foram construídas, vendidas ao Ministério da Guerra e a governos estrangeiros, e utilizadas nas próprias escolas de aviação de Bristol em Brooklands e Larkhill. Em 1914, 308 dos 664 certificados do Royal Aero Club emitidos na Grã-Bretanha haviam sido conquistados em escolas de Bristol. O engenheiro romeno Henri Coandă tornou-se projetista-chefe em 1912, e um jovem tranquilo chamado Frank Barnwell juntou-se à empresa nesse mesmo ano.

O Brisfit e o motor que ninguém queria

Barnwell continuou a projetar para a Bristol até sua morte em 1938. Sua grande máquina de guerra foi o caça F.2B, o Brisfit, um robusto biposto que teve mais de 5.300 unidades produzidas e serviu à RAF até 1931. Quando a guerra terminou, o Ministério da Aeronáutica pressionou a Bristol a comprar a divisão de motores aeronáuticos da falida Cosmos Engineering por £15.000. A empresa incluía uma equipe liderada por Roy Fedden e um motor radial de nove cilindros chamado Jupiter. No período entre as guerras, a divisão de motores superou a divisão de aeronaves. Mais de 7.100 motores Jupiter foram construídos, equipando aeronaves de muitos outros fabricantes, e o Hercules com válvulas de camisa, também da Fedden, chegou a ter uma produção de cerca de 57.400 unidades.

Um magnata da imprensa encomenda um bombardeiro.

Em 1934, Lord Rothermere, proprietário do Daily Mail, desafiou a indústria britânica a construir o que ele chamava de o avião comercial mais rápido da Europa, senão do mundo. A Bristol aceitou o desafio, e Rothermere pagou cerca de £18.500 por um elegante bimotor Type 142, que batizou de Britain First. Quando decolou de Filton em abril de 1935, atingiu 494 km/h (307 mph), mais rápido do que qualquer caça em serviço na RAF. Rothermere o presenteou à nação, e o Ministério da Aeronáutica o transformou no bombardeiro Blenheim. Mais de 4.400 unidades foram construídas. Em 11 de março de 1940, um Blenheim tornou-se a primeira aeronave da RAF a afundar um submarino alemão, mas os avanços tecnológicos logo o tornaram vulnerável durante o dia.

Caças noturnos e a maior fábrica do mundo

Barnwell morreu em agosto de 1938 pilotando uma aeronave leve de sua própria criação, e Leslie Frise assumiu o comando. No início da guerra, Filton era a maior fábrica de aeronaves do mundo, com quase 25 hectares de área construída. O Blenheim deu origem ao bombardeiro torpedeiro Beaufort, e o Beaufort deu origem ao Beaufighter, um bimotor pesado com quatro canhões de 20 mm na fuselagem e espaço no nariz para os primeiros radares de interceptação volumosos. Tornou-se um dos caças noturnos mais eficazes de sua época. Fábricas auxiliares em Weston-super-Mare e uma fábrica subterrânea de motores em uma pedreira em Wiltshire ajudaram a produzir 5.928 Beaufighters.

O Brabazon e a aldeia que desapareceu

A paz trouxe consigo ambições em escala colossal. O avião Brabazon tinha uma envergadura de 70 metros, maior que a de um Boeing 747, oito motores Centaurus e os primeiros controles de voo totalmente motorizados. A pista de Filton era curta demais, então foi estendida para 2.400 metros, e os habitantes da vila de Charlton foram removidos à força para dar lugar à aeronave. Um vasto galpão de montagem, então o maior hangar do mundo, foi construído ao lado. O Brabazon voou pela primeira vez em 4 de setembro de 1949, com o piloto de testes chefe Bill Pegg no comando. Ninguém o encomendou, e ele foi desmontado em 1953. O Freighter, um bimotor compacto que transportava os carros dos turistas através do Canal da Mancha, vendeu 214 unidades.

O Gigante Sussurrante e o fim do nome

O Britannia deveria ter sido o triunfo da Bristol. Encomendado pela BOAC em 1949 e com seu primeiro voo em agosto de 1952, o grande turboélice era tão silencioso externamente que recebeu o apelido de Gigante Sussurrante. Mas dois protótipos foram perdidos, o segundo na lama do estuário do Severn, e o congelamento dos motores atrasou o serviço até fevereiro de 1957, época em que os jatos convencionais já haviam chegado; apenas 85 unidades foram construídas. Em 1960, sob pressão do governo, a divisão de aeronaves da Bristol foi incorporada à British Aircraft Corporation, seus helicópteros foram para a Westland e seus motores para a Bristol Siddeley. O jato de pesquisa Type 188, feito de aço, e os estudos da Bristol sobre aviões comerciais supersônicos continuaram, estes últimos contribuindo para o desenvolvimento do Concorde.

Fábricas

• Filton funciona Filton, ao norte de Bristol — Iniciou suas atividades em dois antigos galpões de bondes em 1910; em 1939, tornou-se a maior fábrica de aeronaves do mundo; o hangar Brabazon e a pista de 2.438 metros (8.000 pés) foram adicionados após 1945.
• Obras do bonde de Brislington • Brislington, Bristol — Segunda fábrica antes de 1914
• O motor do Fishponds funciona • Fishponds, Bristol — Antiga fábrica da Cosmos Engineering, núcleo da divisão de motores desde 1920
• Fábrica de sombras Oldmixon Weston-super-Mare — Construiu Beaufighters e Blenheims durante a guerra; divisão de helicópteros a partir de 1955; atualmente o Museu do Helicóptero.
• Obras subterrâneas de Hawthorn • Próximo a Corsham, Wiltshire — Fábrica de motores em uma antiga pedreira; produção limitada antes de fechar em 1945.
• Escolas de voo Larkhill e Brooklands • Salisbury Plain e Surrey — escolas de aviação de Bristol anteriores a 1914

Pessoas

• Senhor George White • Fundador — Presidente da Bristol Tramways; fundou a empresa em 1910; faleceu em 1916
• Stanley White • Cofundador e diretor-gerente — Administrou a empresa após a morte de seu pai em 1916.
• George Challenger • Gerente de produção e primeiro designer — Desenhei o Boxkite em cerca de uma semana
• Henri Coandă • Projetista-chefe de 1912 a 1914 — Engenheiro romeno responsável pelos monoplanos Coanda
• Frank Barnwell • Projetista-chefe — Projetou o F.2B, o Bulldog e o Blenheim; morreu em 1938 pilotando seu próprio avião leve.
• Roy Fedden • Projetista-chefe de motores — Veio com o Cosmos em 1920; Júpiter, Mercúrio, Pégaso, Hércules
• Leslie Frise • Designer-chefe desde 1938 — Beaufighter, Brabazon
• Archibald Russell • Designer — Brabazon e Britannia; posteriormente Concorde
• Raoul Hafner • Projetista de helicópteros — Liderou a divisão de helicópteros a partir de 1944: Sycamore, Belvedere
• Bill Pegg • Piloto de testes chefe — Pilotou o Brabazon em 4 de setembro de 1949

Recordes e pioneirismos

• Nove recordes mundiais de altitude com o Type 138, atingindo o pico de 53.937 pés em 30 de junho de 1937.
• O Type 142 Britain First atingiu 494 km/h (307 mph) em 1935, mais rápido que qualquer caça da RAF da época.
• Um Blenheim tornou-se a primeira aeronave da RAF a afundar um submarino alemão, em 11 de março de 1940.
• Em 1939, Filton era a maior unidade individual de fabricação de aeronaves do mundo.
• Brabazon: primeira aeronave com controles de voo 100% motorizados; envergadura 35 pés maior que a de um Boeing 747.
• Em 1954, os aviões cargueiros da Silver City Airways realizaram, em média, 2.970 pousos e decolagens cada.