El hijo del herrero de Moorabbin

Harry Hawker era hijo de un herrero en Moorabbin, Victoria. A los 11 años ayudaba a construir motores en un taller de Melbourne por cinco chelines a la semana; en 1910 presenció las primeras demostraciones públicas de vuelo motorizado en Australia y decidió ir a Inglaterra. Llegó en mayo de 1911 y en junio de 1912 era mecánico de Tom Sopwith en Brooklands. Convenció a Sopwith para que le enseñara a volar, voló solo después de tres lecciones y ese octubre permaneció en el aire durante 8 horas y 23 minutos para ganar la Copa Michelin. En 1914 se convirtió, al parecer, El primer piloto en hacer girar un avión a propósito y recuperarse — en un momento en que los giros bruscos estaban matando a los aviadores.

Perdido en el Atlántico

El 18 de mayo de 1919, Hawker y el navegante Kenneth Mackenzie Grieve despegaron de Terranova a bordo del Sopwith Atlantic, en busca del premio de 10 000 libras esterlinas que ofrecía el Daily Mail por el primer vuelo transatlántico. Tras catorce horas y media, el motor se sobrecalentó. Viraron hacia las rutas marítimas y amerizaron junto a un carguero danés, el Mary, que los rescató. El Mary no tenía radio en funcionamiento. Durante seis días, Gran Bretaña los creyó muertos, hasta que el barco llegó a Butt of Lewis y se dio a conocer la noticia. El Daily Mail les pagó un premio de consolación de 5000 libras esterlinas. Hawker llamó a su segunda hija Mary, en honor al barco.

Sopwith quiebra

Sopwith había construido más de 16.000 aviones durante la Primera Guerra Mundial, pero la paz puso patas arriba el negocio. Un proyecto para fabricar motocicletas ABC bajo licencia absorbió 100.000 libras esterlinas en maquinaria nueva y fracasó, y la hacienda pública reclamó beneficios excesivos de guerra: de las obligaciones de 705.430 libras esterlinas en 1920, 583.510 libras esterlinas correspondían al impuesto sobre beneficios excesivos. En septiembre de 1920, la empresa entró en liquidación voluntaria. Sopwith, Hawker, Fred Sigrist y Bill Eyre aportaron 5.000 libras esterlinas cada uno y formaron una nueva empresa para comprar los activos. Para evitar reclamaciones contra la antigua, le dieron el nombre del piloto de pruebas. Ingeniería HG Hawker. Durante sus primeros años fabricó tanto motocicletas como aviones.

Sydney Camm llega

Harry Hawker no llegó a ver en qué se convertiría su nombre. El 12 de julio de 1921, mientras practicaba para el Derby Aéreo, su Nieuport Goshawk se estrelló al ascender desde Hendon; los médicos creyeron que había sufrido una hemorragia en el aire. Tenía 32 años. El primer prototipo de la compañía, el Duiker, voló en julio de 1923, y en noviembre de ese mismo año, un antiguo carpintero de Windsor llamado Sydney Camm se unió como dibujante sénior. Su primer diseño fue el Cygnet, y en 1925 ya era diseñador jefe. Junto con Sigrist, Camm ideó una forma económica de construcción metálica a partir de tubos articulados, de la cual surgieron el Hart, el Fury y muchos de sus derivados. En un momento dado de la década de 1930, el 84 por ciento de los aviones de la RAF eran diseños de Camm.

La apuesta de los mil luchadores

Hawker se enriqueció durante la Gran Depresión. En 1933 se convirtió en Hawker Aircraft Ltd., en 1934 compró Gloster para ampliar sus instalaciones y en 1935 adquirió Armstrong Siddeley, Armstrong Whitworth y Avro para formar Hawker Siddeley Aircraft. El nuevo caza monoplano de Camm, el Hurricane, realizó su primer vuelo el 6 de noviembre de 1935 con George Bulman a los mandos. A principios de 1936, sin un pedido oficial y a su propio costo, la junta directiva de Hawker decidió prepararse para la fabricación de 1000 unidades. Esta arriesgada apuesta permitió que los Hurricanes formaran escuadrones en el momento crucial. En la Batalla de Inglaterra, superaron en número a todos los demás cazas británicos combinados y, según los cálculos del Mando de Caza, fueron responsables del 55 % de las 2739 pérdidas alemanas.

Tifón, Tempestad, Furia

Los sucesores del Hurricane fueron aviones más potentes. El Typhoon, inicialmente afectado por vibraciones y sacudidas, se convirtió en un temido avión de ataque a tierra sobre Normandía, donde devastó a los ejércitos alemanes en la bolsa de Falaise; se construyeron 3317 unidades. El Tempest, perfeccionado a partir de él, demostró su eficacia. mortal contra la bomba volante V-1, Sus escuadrones destruyeron 638 de los 1.846 aviones derribados. El último de la serie, el Sea Fury, alcanzó los 740 km/h, el más rápido de todos los cazas de pistón Hawker, y en agosto de 1952, un Sea Fury de la Marina Real Británica sobre Corea fue reconocido por derribar un avión a reacción MiG-15. Hoy en día, una docena de ellos compiten en Reno.

Cazadores, sobrevolando y el final de un nombre

Neville Duke voló por primera vez el Hunter el 20 de julio de 1951, y el 7 de septiembre de 1953 llevó uno modificado a un récord mundial de velocidad aérea de 727,63 mph sobre Littlehampton. Los Black Arrows de la RAF realizaron rizos con 22 Hunters en formación; se construyeron 1972 y 21 fuerzas aéreas extranjeras los utilizaron. Luego llegó el radical P.1127, que realizó su primer vuelo estacionario en octubre de 1960 y dio paso al Harrier. En 1963, Hawker Siddeley abandonó sus nombres fundacionales, y el P.1127 fue el último avión en llevar el emblema de Hawker. Sir Sydney Camm, a quien se le atribuyen 52 tipos y unos 26 000 aviones, murió en un campo de golf en 1966. El nombre de Hawker sobrevivió a todo, revivido por Raytheon en 1993 para una familia de jets ejecutivos.

Fábricas

• Carretera de Canbury Park Kingston upon Thames, Surrey: fábricas de Sopwith durante la guerra y primera sede central de Hawker.
• Fábrica de jamón, Richmond Road • Kingston upon Thames, Surrey — Adquirida en 1948 como fábrica principal; cerrada en 1993.
• Brooklands • Weybridge, Surrey — Ensamblaje final y prueba de vuelo; ensamblaje del Hurricane 1937–1942
• Langley • Cerca de Slough: fábrica y aeródromo, producción del Hurricane 1939–1944
• Dunsfold Surrey: Aeródromo de pruebas de vuelo desde 1951 hasta 1998.
• Hucclecote · Gloucestershire — Fábrica de Gloster, adquirida junto con Gloster en 1934.

Gente

• Harry Hawker · Cofundador, piloto de pruebas — 1889–1921; murió en Hendon un año después de la fundación de la empresa.
• Sir Thomas Sopwith · Cofundador, presidente
• Fred Sigrist · Cofundador, director general: desarrolló la construcción de metal tubular de Hawker con Camm.
• Señor Sydney Camm · Diseñador jefe 1925–1965 — Hart, Fury, Hurricane, Typhoon, Tempest, Hunter, P.1127
• George Bulman • Piloto de pruebas jefe: Voló el Hurricane por primera vez en 1935.
• Neville Duke • Piloto jefe de pruebas: Fue el primero en volar el Hunter; estableció el récord mundial de velocidad aérea en 1953.
• Bill Bedford · piloto de pruebas jefe
• Roy Chaplin · Diseñador — Diseñador jefe desde 1957

Récords y primicias

• Récord mundial de velocidad aérea, 727,63 mph, Hunter, Neville Duke, 7 de septiembre de 1953 (h7)
• Formación en rizo de 22 aviones Hunter por los Black Arrows de la RAF (h7)
• Única Cruz Victoria otorgada a un piloto del Comando de Caza en la Segunda Guerra Mundial, el teniente de vuelo James Nicolson, Hurricane, 16 de agosto de 1940 (h6)
• Vuelo de resistencia de la Copa Michelin de 8 horas y 23 minutos realizado por Harry Hawker, octubre de 1912 (h2)