El ganador del premio de Brooklands

Thomas Sopwith era un joven rico con la costumbre de ganar premios. Realizó su primer vuelo en solitario el 22 de octubre de 1910, obtuvo el certificado n.º 31 del Royal Aero Club un mes después, y el 18 de diciembre de 1910 voló 169 millas desde Inglaterra hasta el continente para ganar el premio Baron de Forest de 4000 libras esterlinas. Tenía 22 años. Una tragedia infantil lo marcó: a los diez años, un accidente de caza en la isla de Lismore le costó la vida a su padre, un suceso que, según su propio relato, lo atormentó de por vida. En junio de 1912, junto con su mecánico Fred Sigrist, abrió un taller en Brooklands, y el Compañía de aviación Sopwith nació.

Una fábrica en una pista de patinaje

En noviembre de ese año, Sopwith realizó su primera venta al ejército. En diciembre, la empresa se trasladó a su primera fábrica propiamente dicha: una pista de patinaje sobre ruedas recientemente clausurada en Canbury Park Road, cerca de la estación de tren de Kingston. De aquel insólito cobertizo surgieron el biplano Sopwith-Wright, el hidroavión Bat Boat con su casco laminado Consuta, y en noviembre de 1913 el Tabloid, pilotado por un joven mecánico australiano llamado Harry Hawker. En abril de 1914, Howard Pixton pilotó un Tabloid equipado con flotadores para ganar el Trofeo Schneider en Mónaco, doblando al único rival que seguía en competición. La aviación británica había llegado. Seis meses después, dos tabloides bombardearon el hangar de zepelines en Düsseldorf y destruyeron el dirigible Z IX que se encontraba en su interior.

El zoológico volador

La guerra convirtió un taller en una industria. Sopwith empleaba a unas 200 personas en 1914 y a unas 6000 para el armisticio, con docenas de subcontratistas que construían sus diseños bajo licencia. Desde 1916, el ingeniero jefe fue Herbert Smith, un hombre de Yorkshire que se había incorporado como dibujante en 1914, y su producción tenía un aire ecléctico. El pequeño monoplaza que siguió al Strutter 1½ fue apodado "Pup" por los pilotos que lo veían como el descendiente del Strutter. El nombre se consideró indigno y nunca fue oficial, pero se popularizó, y Sopwith lo aprovechó: Camel, Snipe, Dolphin, Cuckoo, Salamander. Los historiadores lo llaman el zoológico volador.

El camello

El Camel realizó su primer vuelo el 22 de diciembre de 1916 con Hawker a los mandos. Smith había colocado el motor, las armas, el combustible y el piloto en los primeros dos metros del fuselaje, y el par motor del motor rotativo lo hacía girar bruscamente a la derecha con una velocidad aterradora. Los novatos morían aprendiendo a pilotarlo; los expertos lo consideraban el caza más ágil del Frente Occidental. Se construyeron unos 5490, y los pilotos del Camel fueron... Se le atribuyen 1.294 aviones enemigos., Más que cualquier otro caza aliado de la guerra, Billy Barker logró 46 victorias con un solo Camel, el B6313, el mayor total atribuido a un solo avión. Los Camel también despegaban desde barcos y gabarras, y en agosto de 1917 un Pup realizó el primer aterrizaje en un barco en movimiento, el HMS Furious.

Hawker sobre el Atlántico

En mayo de 1919, el premio de 10 000 libras esterlinas que el Daily Mail ofrecía por el primer vuelo transatlántico seguía sin reclamarse, y Sopwith construyó un único avión, el Atlantic, para ganarlo. El 18 de mayo, Hawker y el navegante Kenneth Mackenzie Grieve despegaron de St. John's, Terranova. Horas después, el motor empezó a sobrecalentarse, probablemente por un filtro obstruido. Amerizaron a unas 1130 millas de la costa, junto al vapor danés Mary, que no tenía radio. Gran Bretaña los lloró durante casi una semana antes de que el barco llegara a Escocia y se diera a conocer la noticia. Regresaron a casa como héroes. — Un mes después, Alcock y Brown hicieron la travesía.

Asesinada por sus propias ganancias

La paz fue más dura para Sopwith que la guerra. Los pedidos desaparecieron, la empresa invirtió 100.000 libras esterlinas en la fabricación de motocicletas ABC bajo licencia justo cuando el mercado de motocicletas se desplomó, y el gobierno envió su factura por los beneficios excesivos de la guerra. De pasivos de 705.430 libras esterlinas, 583.510 libras esterlinas correspondían al impuesto sobre beneficios extraordinarios.. El 16 de septiembre de 1920, la empresa entró en liquidación voluntaria. Sopwith, Hawker, Sigrist y Bill Eyre fundaron una nueva compañía para adquirir los activos y la bautizaron con el nombre de su piloto de pruebas: HG Hawker Engineering. En 1921, Herbert Smith llevó a varios ingenieros de Sopwith a Japón para fundar la división de aeronaves de Mitsubishi. El propio Sopwith vivió hasta los 101 años y siguió asesorando a Hawker Siddeley hasta 1980.

Fábricas

• Brooklands · Weybridge, Surrey — Lugar donde se fundó la empresa en junio de 1912; pruebas de vuelo
• Obras en Canbury Park Road · Kingston upon Thames, Surrey — Antigua pista de patinaje sobre ruedas cerca de la estación de Kingston, inaugurada en diciembre de 1912.

Gente

• Sir Thomas Sopwith · Fundador — 1888–1989; nombrado caballero en 1953; aspirante a la Copa América con el Endeavour, 1934
• Fred Sigrist Mecánico, jefe de taller, cofundador — Posteriormente cofundó Hawker.
• Harry Hawker • Piloto de pruebas: Voló el Tabloid, el Triplane, el Camel y el Dolphin en sus primeros vuelos.
• Herbert Smith · Ingeniero jefe: diseñó el Pup, el Triplane, el Camel y el Snipe; para Mitsubishi en 1921.
• Howard Pixton · piloto — Ganó el Trofeo Schneider de 1914 en un tabloide

Récords y primicias

• Trofeo Schneider, Mónaco, abril de 1914, Tabloide izado por Howard Pixton
• Primer aterrizaje de un avión en un barco en movimiento, Pup, HMS Furious, 2 de agosto de 1917.
• Mayor número de victorias para un solo avión en la guerra: 46, Camel B6313, Billy Barker
• El primer avión británico en entrar en servicio con una ametralladora sincronizada, el Strutter 1½.
• Premio Barón de Forest al vuelo más largo desde Inglaterra al continente, 169 millas, Thomas Sopwith, 1910