O vencedor do prêmio de Brooklands

Thomas Sopwith era um jovem rico com o hábito de ganhar prêmios. Ele fez seu primeiro voo solo em 22 de outubro de 1910, obteve o certificado nº 31 do Royal Aero Club um mês depois e, em 18 de dezembro de 1910, voou 272 quilômetros da Inglaterra até o continente para ganhar o Prêmio Barão de Forest, no valor de £ 4.000. Ele tinha 22 anos. Uma tragédia de infância o assombrou: aos dez anos, um acidente de tiro na Ilha de Lismore matou seu pai, um evento que, segundo ele próprio, o marcou para o resto da vida. Em junho de 1912, com seu mecânico Fred Sigrist, ele abriu uma oficina em Brooklands, e o Companhia de Aviação Sopwith nasceu.

Uma fábrica em uma pista de patinação

Em novembro daquele ano, Sopwith fez sua primeira venda para as forças armadas. Em dezembro, a empresa mudou-se para sua primeira fábrica propriamente dita: uma pista de patinação recém-desativada na Canbury Park Road, perto da estação ferroviária de Kingston. Daquele galpão improvável surgiram o biplano Sopwith-Wright, o hidroavião Bat Boat com seu casco laminado de Consuta e, em novembro de 1913, o Tabloid, pilotado por um jovem mecânico australiano chamado Harry Hawker. Em abril de 1914, Howard Pixton pilotou um Tabloid equipado com flutuadores para vencer o Troféu Schneider em Mônaco, dando uma volta no único rival ainda na disputa. A aviação britânica havia chegado. Seis meses depois, dois tabloides bombardearam o hangar de zepelins em Düsseldorf e destruíram o dirigível Z IX que estava lá dentro.

O zoológico voador

A guerra transformou uma oficina em uma indústria. A Sopwith empregava cerca de 200 pessoas em 1914 e cerca de 6.000 até o Armistício, com dezenas de subcontratadas construindo seus projetos sob licença. A partir de 1916, o engenheiro-chefe foi Herbert Smith, um yorkshireman que havia ingressado na empresa como desenhista em 1914, e sua produção tinha um toque eclético. O pequeno monomotor que sucedeu o 1½ Strutter recebeu o apelido de "Pup" (Filhote) dos pilotos, que o viam como um descendente do Strutter. O nome era considerado indigno e nunca foi oficializado, mas pegou, e a Sopwith o adotou: Camel, Snipe, Dolphin, Cuckoo, Salamander. Os historiadores chamam-lhe zoológico voador.

O Camelo

O Camel voou pela primeira vez em 22 de dezembro de 1916, com Hawker aos comandos. Smith havia acomodado o motor, as armas, o combustível e o piloto nos primeiros dois metros da fuselagem, e o torque do motor rotativo fazia com que a aeronave virasse bruscamente para a direita com uma velocidade assustadora. Novatos morriam aprendendo a pilotá-lo; especialistas o consideravam o caça mais ágil da Frente Ocidental. Cerca de 5.490 unidades foram construídas, e os pilotos do Camel eram... creditado com 1.294 aeronaves inimigas, Mais do que qualquer outro caça aliado da guerra, Billy Barker obteve 46 vitórias em um único Camel, o B6313, o maior número atribuído a uma única aeronave. Os Camels também operavam a partir de navios e barcaças, e em agosto de 1917 um Pup realizou o primeiro pouso em um navio em movimento, o HMS Furious.

Hawker sobre o Atlântico

Em maio de 1919, o prêmio de £10.000 oferecido pelo Daily Mail para o primeiro voo transatlântico ainda não havia sido reclamado, e a Sopwith construiu uma única aeronave, o Atlantic, para ganhá-lo. Em 18 de maio, Hawker e o navegador Kenneth Mackenzie Grieve decolaram de St. John's, Terra Nova. Horas depois, o motor começou a superaquecer, provavelmente devido a um filtro obstruído. Eles fizeram um pouso forçado na água a cerca de 1.130 milhas da costa, ao lado do navio a vapor dinamarquês Mary, que não possuía rádio. A Grã-Bretanha lamentou a perda por quase uma semana, até que o navio chegou à Escócia e a notícia foi divulgada. Eles voltaram para casa como heróis. — um mês depois, Alcock e Brown fizeram a travessia.

Morta pelos seus próprios lucros

A paz foi mais difícil para a Sopwith do que a guerra. Os pedidos desapareceram, a empresa investiu £100.000 na construção de motocicletas ABC sob licença justamente quando o mercado de motocicletas entrou em colapso, e o governo enviou sua fatura referente aos lucros excessivos obtidos durante a guerra. De um passivo de £705.430, £ 583.510 era imposto sobre lucros extraordinários.. Em 16 de setembro de 1920, a empresa entrou em liquidação voluntária. Sopwith, Hawker, Sigrist e Bill Eyre formaram uma nova empresa para comprar os ativos e a nomearam em homenagem ao seu piloto de testes: H.G. Hawker Engineering. Herbert Smith levou vários engenheiros da Sopwith para o Japão em 1921 para fundar a divisão de aeronaves da Mitsubishi. O próprio Sopwith viveu até os 101 anos, continuando a assessorar a Hawker Siddeley até 1980.

Fábricas

• Brooklands • Weybridge, Surrey — Local onde a empresa foi fundada em junho de 1912; testes de voo
• Obras na Canbury Park Road • Kingston upon Thames, Surrey — Antiga pista de patinação sobre rodas perto da estação de Kingston, inaugurada em dezembro de 1912

Pessoas

• Senhor Thomas Sopwith • Fundador — 1888–1989; condecorado com o título de cavaleiro em 1953; desafiante da America's Cup com o Endeavour, 1934
• Fred Sigrist • Mecânico, gerente de fábrica, cofundador — Posteriormente cofundou a Hawker
• Harry Hawker • Piloto de testes — Pilotou o Tabloid, o Triplane, o Camel e o Dolphin em seus primeiros voos
• Herbert Smith • Engenheiro-chefe — Projetou os modelos Pup, Triplane, Camel e Snipe; vendeu-os à Mitsubishi em 1921.
• Howard Pixton • piloto — Ganhou o Troféu Schneider de 1914 em um Tabloide

Recordes e pioneirismos

• Troféu Schneider, Mônaco, abril de 1914, Tabloide pilotado por Howard Pixton
• Primeiro pouso de uma aeronave em um navio em movimento, o Pup, HMS Furious, 2 de agosto de 1917.
• Maior número de vitórias para uma única aeronave na guerra: 46, Camel B6313, Billy Barker
• Primeiro avião britânico a entrar em serviço com uma metralhadora sincronizada, o 1½ Strutter.
• Prêmio Barão de Forest para o voo mais longo da Inglaterra para o continente, 169 milhas, Thomas Sopwith, 1910.