De prijswinnaar van Brooklands

Thomas Sopwith was een rijke jongeman met een voorliefde voor het winnen van dingen. Hij maakte zijn eerste solovlucht op 22 oktober 1910, behaalde een maand later certificaat nr. 31 van de Royal Aero Club en vloog op 18 december 1910 272 kilometer van Engeland naar het vasteland om de Baron de Forest-prijs van £4.000 in ontvangst te nemen. Hij was 22 jaar oud. Een tragedie uit zijn jeugd bleef hem achtervolgen: op tienjarige leeftijd kwam zijn vader om het leven bij een schietpartij op het eiland Lismore, een gebeurtenis die hem, naar eigen zeggen, zijn leven lang bleef achtervolgen. In juni 1912 vestigde hij zich samen met zijn monteur Fred Sigrist in Brooklands, en de Sopwith Aviation Company werd geboren.

Een fabriek in een schaatsbaan

In november van dat jaar verkocht Sopwith zijn eerste vliegtuig aan het leger. In december verhuisde het bedrijf naar zijn eerste echte fabriek: een onlangs gesloten rolschaatsbaan aan Canbury Park Road, vlakbij het treinstation van Kingston. Uit die onwaarschijnlijke loods kwamen de Sopwith-Wright-dubbeldekker, de Bat Boat-vliegboot met zijn gelamineerde Consuta-romp en in november 1913 de Tabloid, gevlogen door een jonge Australische monteur genaamd Harry Hawker. In april 1914 won Howard Pixton met een Tabloid met drijvers de Schneider Trophy in Monaco, waarbij hij de enige nog actieve concurrent op een ronde achterstand zette. De Britse luchtvaart was gearriveerd. Zes maanden later bombardeerden twee tabloidkranten de Zeppelin-hangar in Düsseldorf en vernietigden het luchtschip Z IX dat erin stond.

De vliegende dierentuin

De oorlog veranderde een werkplaats in een industrie. Sopwith had in 1914 ongeveer 200 mensen in dienst en tegen de wapenstilstand zo'n 6000, met tientallen onderaannemers die de ontwerpen onder licentie bouwden. Vanaf 1916 was Herbert Smith, een man uit Yorkshire die in 1914 als tekenaar was begonnen, de hoofdingenieur. Zijn werk had een bonte verzameling vliegtuigen. De kleine eenzitter die de 1½ Strutter opvolgde, kreeg van piloten de bijnaam 'Pup', omdat ze het als een nakomeling van de Strutter zagen. De naam werd als onwaardig beschouwd en nooit officieel, maar hij bleef hangen en Sopwith omarmde hem: Camel, Snipe, Dolphin, Cuckoo, Salamander. Historici noemen het de vliegende dierentuin.

De kameel

De Camel maakte zijn eerste vlucht op 22 december 1916 met Hawker aan de stuurknop. Smith had de motor, wapens, brandstof en piloot in de voorste 2 meter van de romp gepropt, en het koppel van de rotatiemotor zorgde ervoor dat het toestel met een angstaanjagende snelheid naar rechts draaide. Beginners stierven tijdens de training; experts vonden het de meest wendbare jager aan het Westfront. Er werden er zo'n 5490 gebouwd, en Camel-piloten waren Hij wordt gecrediteerd met het neerhalen van 1.294 vijandelijke vliegtuigen., Billy Barker behaalde meer overwinningen dan welke andere geallieerde jager dan ook tijdens de oorlog. Hij won 46 Camels in één enkel toestel, de B6313, het hoogste aantal overwinningen ooit behaald door één vliegtuig. Camels werden ook ingezet vanaf schepen en lichters, en in augustus 1917 maakte een Pup de eerste landing op een bewegend schip, de HMS Furious.

Hawker over de Atlantische Oceaan

In mei 1919 was de prijs van £10.000 van de Daily Mail voor de eerste transatlantische vlucht nog steeds niet opgeëist, en Sopwith bouwde één vliegtuig, de Atlantic, om de prijs te winnen. Op 18 mei stegen Hawker en navigator Kenneth Mackenzie Grieve op vanuit St. John's, Newfoundland. Enkele uren voor vertrek begon de motor oververhit te raken, waarschijnlijk door een verstopt filter. Ze maakten een noodlanding op ongeveer 1820 kilometer uit de kust, naast de Deense stoomboot Mary, die geen radio had. Groot-Brittannië rouwde bijna een week om hen voordat het schip Schotland bereikte en het nieuws bekend werd. Ze keerden als helden terug naar huis. — Een maand later maakten Alcock en Brown de overtocht.

Gedood door eigen winstbejag.

De vrede was zwaarder voor Sopwith dan de oorlog. Bestellingen verdwenen, het bedrijf investeerde £100.000 in de productie van ABC-motorfietsen onder licentie, net toen de motorfietsmarkt instortte, en de overheid stuurde een rekening voor de overwinsten uit de oorlogstijd. Van de schulden van £705.430, £583.510 was belasting op overwinsten. Op 16 september 1920 ging het bedrijf vrijwillig in liquidatie. Sopwith, Hawker, Sigrist en Bill Eyre richtten een nieuw bedrijf op om de activa over te nemen en noemden het naar hun testpiloot: HG Hawker Engineering. Herbert Smith nam in 1921 een aantal ingenieurs van Sopwith mee naar Japan om de vliegtuigdivisie van Mitsubishi op te richten. Sopwith zelf werd 101 jaar oud en bleef tot 1980 adviseur van Hawker Siddeley.

Fabrieken

• Brooklands • Weybridge, Surrey — Waar het bedrijf in juni 1912 werd opgericht; vluchtproeven
• Wegwerkzaamheden in Canbury Park • Kingston upon Thames, Surrey — Voormalige rolschaatsbaan nabij station Kingston, geopend in december 1912

Mensen

• Sir Thomas Sopwith • oprichter — 1888–1989; geridderd in 1953; deelnemer aan de America's Cup met de Endeavour, 1934
• Fred Sigrist • monteur, bedrijfsleider, medeoprichter — Later medeoprichter van Hawker
• Harry Hawker • Testpiloot — Vloog met de Tabloid, Triplane, Camel en Dolphin tijdens hun eerste vluchten.
• Herbert Smith • Hoofdingenieur — Ontwierp de Pup, Triplane, Camel en Snipe; in 1921 in dienst getreden bij Mitsubishi
• Howard Pixton • piloot — Won de Schneider Trophy in 1914 in een tabloidkrant

Records en primeurs

• Schneider Trophy, Monaco, april 1914, Tabloid gevlogen door Howard Pixton
• Eerste landing van een vliegtuig op een bewegend schip, Pup, HMS Furious, 2 augustus 1917
• Hoogste aantal overwinningen voor één vliegtuig tijdens de oorlog: 46, Camel B6313, Billy Barker
• Het eerste Britse vliegtuig dat in dienst werd genomen met een gesynchroniseerd machinegeweer, de 1½ Strutter.
• Baron de Forest-prijs voor de langste vlucht van Engeland naar het vasteland, 169 mijl, Thomas Sopwith, 1910