Un accidente en Seven Barrows

En diciembre de 1909, en un campo de Seven Barrows, en Hampshire, un ingeniero de 27 años aceleró un avión que había estado construyendo durante dos años con dinero prestado de su abuelo. Voló un instante y se estrelló. Geoffrey de Havilland simplemente construyó otro, aprendió a volar en él cerca de Newbury en septiembre de 1910 y lo vendió a la fábrica de globos del ejército en Farnborough por 400 libras. Se convirtió en el FE1, el primer avión en llevar la designación oficial de la Royal Aircraft Factory. En 1914 era diseñador jefe en Airco en Hendon, donde cada modelo que dibujaba llevaba sus iniciales. Las letras DH permanecerían en los aviones británicos durante medio siglo.

Cincuenta mil libras y un cobertizo en Stag Lane.

La paz acabó con Airco. La Birmingham Small Arms Company la compró en enero de 1920 para sus fábricas, pero la consideró inútil y la cerró en julio de ese mismo año. Con la ayuda del fundador de Airco, George Holt Thomas, de Havilland formó su propia empresa, constituida el 26 de septiembre de 1920 con un capital nominal de 50 000 libras, y se instaló en unas modestas naves en el aeródromo de Stag Lane, en las afueras del norte de Londres. Se llevó consigo a su equipo de Airco. Un cliente adinerado, Alan Butler, encargó un avión, le gustó e invirtió una gran suma; se convirtió en presidente. La facturación del primer año fue de 32 782 libras y el beneficio de 2387 libras. En 1922, la empresa compró el propio aeródromo por 20 000 libras.

La polilla que enseñó a una nación a volar.

La salvación llegó el 22 de febrero de 1925, cuando el DH.60 Moth realizó su primer vuelo. Era pequeño, económico, fácil de manejar y pronto fue propulsado por los motores Gipsy de la propia de Havilland. Clubes de vuelo de todo el Imperio lo adquirieron, al igual que aventureros: en 1930, Amy Johnson voló sola de Inglaterra a Australia en un Gipsy Moth. La familia se expandió con el avión de entrenamiento Tiger Moth, del que se construyeron 8.868 unidades, y los aviones de pasajeros bimotores Dragon y Dragon Rapide. En octubre de 1934, el esbelto avión de carreras DH.88 Comet, Grosvenor House, ganó la carrera MacRobertson de Mildenhall a Melbourne en 71 horas. La compañía salió a bolsa en 1928 y se trasladó a Hatfield alrededor de 1930.

La locura de Freeman

La idea más extraña de De Havilland fue también la más brillante. Ante la inminencia de la guerra, la compañía propuso un bombardero desarmado, construido en madera, tan rápido que no necesitaría armas. El Ministerio del Aire no se mostró convencido; Lord Beaverbrook lo apodó la Locura de Freeman, en honor al mariscal del aire que lo mantuvo en funcionamiento. El equipo de diseño se refugió en Salisbury Hall, en Hertfordshire, y el 25 de noviembre de 1940, Geoffrey de Havilland Jr. realizó el vuelo del prototipo Mosquito. Su fuselaje era un sándwich de madera contrachapada de abedul y balsa ecuatoriana, construido en parte por ebanistas. Alcanzó los 630 km/h. Se construyeron 7.781, como bombarderos, cazas nocturnos, aviones exploradores y aviones de reconocimiento fotográfico.

Dos hijos, dos accidentes

El Mosquito tuvo un precio terrible para la familia de Havilland. El hijo menor del fundador, John, murió en una colisión entre dos Mosquitos cerca de St Albans en 1943. Su hijo mayor, Geoffrey Jr., piloto de pruebas que había volado tanto el Mosquito como el avión a reacción Vampire, murió en septiembre de 1946 cuando el DH.108 Swallow, sin cola, se desintegró sobre el estuario del Támesis mientras descendía en picado a una velocidad cercana a la del sonido. Seis años después, en el Salón Aeronáutico de Farnborough de 1952, el DH.110 del piloto de pruebas jefe John Derry se desintegró frente al público; 29 espectadores murieron junto con Derry y su observador, y las normas de seguridad para los espectáculos aéreos británicos fueron revisadas.

El primer avión de pasajeros a reacción

El 27 de julio de 1949, John Cunningham levantó el DH.106 Comet de Hatfield, y el 2 de mayo de 1952, el G-ALYP realizó el primer servicio de avión a reacción de pago de BOAC desde Londres a Johannesburgo. El Comet volaba a una velocidad de crucero de alrededor de 500 mph y 40.000 pies., Reducción a la mitad de los tiempos de viaje, y Gran Bretaña lideraba el mundo. Luego, el G-ALYP cayó al mar frente a Elba el 10 de enero de 1954, y un Comet de South African Airways se estrelló frente a Nápoles el 8 de abril. La flota quedó en tierra. Un fuselaje sometido a pruebas de destrucción en un tanque de agua en Farnborough falló después de 3057 ciclos; la grieta por fatiga comenzó en el orificio de un remache cerca de la esquina de una ventana. El Comet 4 regresó y realizó los primeros vuelos transatlánticos regulares a reacción en octubre de 1958, pero el Boeing 707 ya había llegado.

En Hawker Siddeley

El gobierno quería menos compañías aeronáuticas, pero más grandes, y en 1960 Hawker Siddeley compró de Havilland. En 1963 el nombre desapareció: el DH.121 se convirtió en el Hawker Siddeley Trident y el jet ejecutivo DH.125 en el HS.125. Solo se construyeron 117 Tridents. Sin embargo, del pequeño 125 se fabricaron 1720 aeronaves a lo largo de medio siglo. La fábrica de Hatfield cerró en 1993 y parte de ella ahora es un campus de la Universidad de Hertfordshire, cuyas calles se llaman Comet Way y Dragon Road. Sir Geoffrey, nombrado caballero en 1944, murió en 1965. El nombre de Havilland perdura en Canadá, donde una filial fundada en 1928 se convirtió en una empresa independiente.

Fábricas

• Aeródromo de Stag Lane Edgware, al norte de Londres: Primera residencia, 1920; aeródromo adquirido en 1922.
• Aeródromo de Hatfield • Hatfield, Hertfordshire — Obras principales desde aproximadamente 1930 hasta su cierre en 1993.
• Salón de Salisbury · London Colney, Hertfordshire — Lugar donde se diseñó el Mosquito, a partir de octubre de 1939; ahora es el Museo de Aeronaves de Havilland.
• Leavesden Hertfordshire — Fábrica en tiempos de guerra
• Hawarden (Broughton) · cerca de Chester — Adquirido en 1948 para complementar Hatfield
• Trabajos de hélices de Lostock • Cerca de Bolton, Lancashire — Fabricación de hélices de paso variable desde 1937

Gente

• Sir Geoffrey de Havilland Fundador, diseñador y piloto de pruebas — 1882–1965; nombrado caballero en 1944; Orden del Mérito en 1962.
• George Holt Thomas · Fundador y patrocinador de Airco: aportó 10.000 libras esterlinas del capital inicial.
• Alan Butler · Presidente — Cliente convertido en inversor; presidente hasta 1950
• Frank Halford • Diseñador de motores: diseñó los motores Gipsy, Goblin y Ghost; su empresa se convirtió en de Havilland Engines en 1944.
• Geoffrey de Havilland Jr. · Piloto de pruebas jefe: Fue el primero en volar el Mosquito y el Vampire; murió en un accidente con el DH.108 en 1946.
• Juan Cunningham • Piloto de pruebas: Fue el primero en volar el Comet; estableció un récord mundial de altitud de 59.446 pies en un Vampire en 1948.
• Juan Derry • Piloto jefe de pruebas: Falleció junto con 29 espectadores en el accidente de Farnborough de 1952.
• RE Obispo · diseñador de aeronaves

Récords y primicias

• Ganador de la carrera MacRobertson Inglaterra-Australia de 1934, 71 horas, DH.88 Comet
• Récord mundial de altitud, 59.446 pies, Vampire con motor Ghost, 23 de marzo de 1948.
• Primer avión a reacción puro en aterrizar y despegar de un portaaviones, el Sea Vampire, el 3 de diciembre de 1945.
• Los primeros aviones a reacción en cruzar el Atlántico, seis Vampires de la RAF, julio de 1948.
• El Comet fue el primer avión de pasajeros a reacción en servicio regular, lanzado el 2 de mayo de 1952.
• Primeros servicios regulares de aviones a reacción transatlánticos, Comet 4, 4 de octubre de 1958.