Un novelista en un garaje de autobuses

En 1931, dos ingenieros del proyecto del dirigible R100, Hessell Tiltman y Nevil Shute Norway, fundaron una compañía aeronáutica en la mitad de un garaje de autobuses vacío en Piccadilly, en York. Norway se haría mucho más conocido por sus nombres de pila, ya que El novelista Nevil Shute, autor de A Town Like Alice y On the Beach. Entre sus compañeros directores se encontraban Sir Alan Cobham y Lord Grimthorpe, y la aviadora Amy Johnson suscribió acciones. Su primer producto, el AS.1 Tern, fue el primer planeador británico de alto rendimiento, construido en pocos meses para ganar publicidad con récords de vuelo sin motor. Shute lo pilotó él mismo.

Portsmouth, los mensajeros y la guerra española

En marzo de 1933, Airspeed se trasladó a una fábrica construida expresamente en el nuevo aeropuerto de Portsmouth. Allí construyó el AS.5 Courier, uno de los primeros aviones británicos con tren de aterrizaje retráctil, una innovación que le valió a Shute la distinción de Miembro de la Real Sociedad Aeronáutica, y el bimotor Envoy, elegido para el Vuelo del Rey. Las ventas eran escasas, y la defensa que hacía Shute de los aviones sin vender que figuraban en los libros le granjeó la reputación de ser inescrupuloso. El tiempo le dio la razón: en 1936, la mayoría de los Couriers y Envoys sin vender encontraron su camino hacia la Guerra Civil Española, El manifestante pagó en efectivo. La pérdida del motor Wolseley Scorpio ese año, después de que Lord Nuffield se retirara, fue un duro golpe.

Oxford: aula de la Commonwealth

El descendiente del Envoy salvó a la compañía. El AS.10 Oxford, pilotado por primera vez por Percy Colman el 19 de junio de 1937, era un avión de entrenamiento bimotor para navegantes, operadores de radio, bombarderos, artilleros y pilotos, y el Imperio lo utilizó en la guerra. Al final de la producción 8.751 Oxfords Se habían fabricado 4411 en Portsmouth y el resto en Christchurch por de Havilland, Percival y Standard Motors. Amy Johnson, que transportaba un Oxford para el Servicio Auxiliar de Transporte Aéreo, se perdió en el estuario del Támesis en enero de 1941. De Havilland compró la compañía por completo en junio de 1940, pero Airspeed conservó su propia identidad.

Planeadores Horsa en el Puente Pegasus

El otro ganador de guerra de Airspeed no tenía motor alguno. El AS.51 Horsa, un planeador de madera capaz de transportar hasta 30 soldados, voló por primera vez el 12 de septiembre de 1941, solo once meses después de que se publicaran las especificaciones. Se construyeron alrededor de 3.800 Horsas. En los primeros minutos del Día D, 6 de junio de 1944, Horsas desembarcó las tropas que capturaron el Puente Pegaso. En Normandía, Jim Wallwork fue el primero en aterrizar en suelo francés. Tres meses después, Horsas fue a Arnhem en la Operación Market Garden.

La época isabelina y Múnich

Después de la guerra, Airspeed convirtió los Oxford excedentes en aviones ligeros Consul y construyó el elegante AS.57 Ambassador, que voló por primera vez en Christchurch el 10 de julio de 1947. British European Airways llamó a sus veinte la Clase Isabelina, en honor a la nueva Reina. El 6 de febrero de 1958, uno de ellos, el G-ALZU, se estrelló durante el despegue en Múnich transportando al equipo del Manchester United, el Desastre aéreo de Múnich. Para entonces, Airspeed ya había desaparecido: se fusionó completamente con de Havilland en 1951, lo que detuvo el desarrollo del Ambassador tras la fabricación de 23 unidades. La fábrica original de York fue demolida en noviembre de 2015.

Fábricas

• cochera de autobuses de Piccadilly York — Primer taller, 1931; demolido en noviembre de 2015.
• Obras en el aeropuerto de Portsmouth • Portsmouth, Hampshire — Fábrica principal desde marzo de 1933; se construyeron 4.411 Oxfords
• Fábrica de sombras de Christchurch • Christchurch, Dorset — Se construyeron 550 aviones Oxford; primer vuelo del Ambassador en 1947.
• Oficina de diseño de Fairmile Manor · Cobham, Surrey — Oficina de diseño dispersa, inaugurada alrededor de 1943.

Gente

• Nevil Shute, Noruega Cofundador y director general; novelista (1899-1960); antiguo ingeniero jefe adjunto del dirigible R100.
• Hessell Tiltman · Cofundador y diseñador
• Sir Alan Cobham · director
• Amy Johnson · Accionista original: murió en un accidente aéreo en un avión Oxford en enero de 1941.
• George Errington • Piloto de pruebas jefe: Primer vuelo del Ambassador, 1947

Récords y primicias

• AS.1 Tern: primer planeador británico de alto rendimiento, construido para establecer récords británicos de vuelo sin motor.
• El prototipo Horsa voló 11 meses después de que se publicaran las especificaciones.
• La clase Elizabethan alcanzó las 2.230 horas de vuelo por aeronave al año en diciembre de 1955, la cifra más alta de la flota de BEA.