Um romancista em uma garagem de ônibus

Em 1931, dois engenheiros do projeto do dirigível R100, Hessell Tiltman e Nevil Shute Norway, fundaram uma empresa de aviação em metade de uma garagem de ônibus vazia em Piccadilly, York. Norway ficaria muito mais conhecido por seus primeiros nomes, como o romancista Nevil Shute, autor de A Town Like Alice e On the Beach. Seus colegas diretores incluíam Sir Alan Cobham e Lord Grimthorpe, e a aviadora Amy Johnson subscreveu ações. Seu primeiro produto, o AS.1 Tern, foi o primeiro planador britânico de alto desempenho, construído em poucos meses para ganhar publicidade com recordes de voo planado. Shute o pilotou pessoalmente.

Portsmouth, mensageiros e a guerra espanhola

Em março de 1933, a Airspeed mudou-se para uma fábrica construída especificamente para esse fim no novo aeroporto de Portsmouth. Lá, construiu o AS.5 Courier, um dos primeiros aviões britânicos com trem de pouso retrátil, uma inovação que rendeu a Shute o título de membro da Royal Aeronautical Society, e o bimotor Envoy, escolhido para a Esquadrilha do Rei. As vendas foram baixas, e a defesa que Shute fez das aeronaves não vendidas registradas nos livros contábeis lhe rendeu a reputação de inescrupuloso. Ele estava certo: em 1936, a maioria dos Couriers e Envoys não vendidos encontraram seu caminho para a Guerra Civil Espanhola, o demonstrador pagou em dinheiro vivo. A perda do motor Wolseley Scorpio naquele ano, depois que Lord Nuffield se afastou, foi um duro golpe.

Oxford: a sala de aula da Commonwealth

O descendente do Envoy salvou a empresa. O AS.10 Oxford, pilotado pela primeira vez por Percy Colman em 19 de junho de 1937, era um treinador bimotor para navegadores, operadores de rádio, bombardeiros, artilheiros e pilotos, e o Império entrou em guerra com ele. Ao final da produção 8.751 Oxfords Foram construídos 4.411 aviões Oxford em Portsmouth e o restante em Christchurch, pelas empresas de Havilland, Percival e Standard Motors. O avião Amy Johnson, que transportava um Oxford para a Força Auxiliar de Transporte Aéreo, desapareceu no estuário do Tâmisa em janeiro de 1941. A De Havilland comprou a empresa integralmente em junho de 1940, mas a Airspeed manteve sua própria identidade.

Planadores Horsa na Ponte Pegasus

O outro avião vencedor da Airspeed na guerra não tinha motor algum. O AS.51 Horsa, um planador de madeira capaz de transportar até 30 soldados, voou pela primeira vez em 12 de setembro de 1941, apenas onze meses após a emissão das especificações. Cerca de 3.800 Horsas foram construídos. Nos primeiros minutos do Dia D, 6 de junho de 1944, Horsas desembarcou as tropas que capturaram a Ponte Pegasus. Na Normandia, Jim Wallwork foi o primeiro piloto a pousar em solo francês. Três meses depois, Horsas foi para Arnhem na Operação Market Garden.

O Elisabetano e Munique

Após a guerra, a Airspeed converteu os Oxfords excedentes em aviões comerciais leves Consul e construiu o elegante AS.57 Ambassador, que realizou seu primeiro voo em Christchurch em 10 de julho de 1947. A British European Airways batizou seus vinte aviões de Classe Elizabethana, em homenagem à nova Rainha. Em 6 de fevereiro de 1958, um deles, o G-ALZU, caiu durante a decolagem em Munique, transportando o time do Manchester United. Desastre aéreo de Munique. Nessa altura, a própria Airspeed já não existia mais: foi totalmente incorporada pela de Havilland em 1951, o que interrompeu o desenvolvimento do Ambassador após a produção de 23 unidades. A fábrica original de York foi demolida em novembro de 2015.

Fábricas

• Garagem de ônibus Piccadilly • York — Primeira oficina, 1931; demolida em novembro de 2015
• Obras no Aeroporto de Portsmouth • Portsmouth, Hampshire — Fábrica principal desde março de 1933; produziu 4.411 Oxfords.
• Fábrica sombra de Christchurch • Christchurch, Dorset — Construíram 550 Oxfords; primeiro voo do Ambassador em 1947
• Escritório de design Fairmile Manor • Cobham, Surrey — Escritório de design disperso inaugurado por volta de 1943

Pessoas

• Nevil Shute Noruega • Cofundador e diretor-gerente; romancista — 1899–1960; ex-engenheiro-chefe adjunto do dirigível R100
• Hessell Tiltman • Cofundador e designer
• Senhor Alan Cobham · diretor
• Amy Johnson • Acionista original — Morto pilotando um Oxford em janeiro de 1941
• George Errington • Piloto de testes chefe — Primeiro voo do Ambassador, 1947

Recordes e pioneirismos

• AS.1 Tern: o primeiro planador britânico de alto desempenho, construído para estabelecer recordes britânicos de voo à vela.
• O protótipo do Horsa voou 11 meses após a publicação das especificações.
• Em dezembro de 1955, a classe Elizabethan atingiu 2.230 horas de voo por aeronave por ano, o maior número na frota da BEA.