Een romanschrijver in een busgarage

In 1931 richtten twee ingenieurs van het R100-luchtschipproject, Hessell Tiltman en Nevil Shute Norway, een vliegtuigbedrijf op in de helft van een leegstaande busgarage aan Piccadilly in York. Norway zou later veel bekender worden onder zijn voornamen, zoals de romanschrijver Nevil Shute, auteur van A Town Like Alice en On the Beach. Tot zijn medebestuurders behoorden Sir Alan Cobham en Lord Grimthorpe, en de vliegster Amy Johnson nam aandelen. Hun eerste product, de AS.1 Tern, was het eerste Britse zweefvliegtuig met hoge prestaties, gebouwd in een paar maanden om publiciteit te genereren met zweefvliegrecords. Shute vloog er zelf mee.

Portsmouth, koeriers en de Spaanse oorlog

In maart 1933 verhuisde Airspeed naar een speciaal daarvoor gebouwde fabriek op de nieuwe luchthaven van Portsmouth. Daar bouwde het bedrijf de AS.5 Courier, een van de eerste Britse vliegtuigen met een intrekbaar landingsgestel, een innovatie waarvoor Shute een Fellowship van de Royal Aeronautical Society ontving, en de tweemotorige Envoy, die werd gekozen voor de King's Flight. De verkoop liep echter tegen en Shute's verdediging van onverkochte vliegtuigen in de boekhouding bezorgde hem de reputatie van gewetenloosheid. Hij kreeg gelijk: in 1936 waren de meeste onverkochte Couriers en Envoys vonden hun weg naar de Spaanse Burgeroorlog., De demonstratieauto werd contant betaald. Het verlies van de Wolseley Scorpio-motor dat jaar, nadat Lord Nuffield zich terugtrok, was een zware klap.

De Oxford: het klaslokaal van het Gemenebest

De nakomeling van de gezant redde het bedrijf. De AS.10 Oxford, die op 19 juni 1937 voor het eerst vloog met Percy Colman, was een tweemotorige trainer voor navigators, radiotelegrafisten, bommenrichters, schutters en piloten, en het Britse Rijk ging ermee de oorlog in. Tegen het einde van de productie... 8.751 Oxfords Er waren er 4411 gebouwd in Portsmouth en de rest in Christchurch door de Havilland, Percival en Standard Motors. Amy Johnson, die een Oxford vervoerde voor de Air Transport Auxiliary, verging in januari 1941 in het estuarium van de Theems. De Havilland kocht het bedrijf in juni 1940 volledig over, maar Airspeed behield zijn eigen identiteit.

Horsa-zweefvliegtuigen bij de Pegasusbrug

De andere oorlogswinnaar van Airspeed had helemaal geen motor. De AS.51 Horsa, een houten zweefvliegtuig dat tot 30 manschappen kon vervoeren, maakte zijn eerste vlucht op 12 september 1941, slechts elf maanden nadat de specificaties waren vastgesteld. Er werden ongeveer 3800 Horsa's gebouwd. In de eerste minuten van D-Day, 6 juni 1944, Horsas zette de troepen aan land die de Pegasusbrug veroverden. In Normandië vloog Jim Wallwork als eerste vliegtuig dat voet zette op Franse bodem. Drie maanden later ging Horsas naar Arnhem tijdens Operatie Market Garden.

De Elizabethaanse tijd en München

Na de oorlog verbouwde Airspeed overtollige Oxfords tot Consul-vliegtuigen en bouwde de elegante AS.57 Ambassador, die op 10 juli 1947 zijn eerste vlucht maakte in Christchurch. British European Airways noemde de twintig toestellen de Elizabethan Class, ter ere van de nieuwe koningin. Op 6 februari 1958 stortte een van deze toestellen, G-ALZU, neer tijdens het opstijgen in München met aan boord het team van Manchester United. Vliegramp van München. Tegen die tijd bestond Airspeed zelf al niet meer: het bedrijf fuseerde in 1951 volledig met de Havilland, waardoor de ontwikkeling van de Ambassador na 23 gebouwde exemplaren werd stopgezet. De oorspronkelijke fabriek in York werd in november 2015 gesloopt.

Fabrieken

• Piccadilly busgarage · York — Eerste werkplaats, 1931; gesloopt in november 2015
• Werkzaamheden op de luchthaven van Portsmouth · Portsmouth, Hampshire — Hoofdfabriek vanaf maart 1933; er werden 4.411 Oxfords gebouwd
• Schaduwfabriek van Christchurch • Christchurch, Dorset — Er werden 550 Oxfords gebouwd; de eerste vlucht van de Ambassador vond plaats in 1947
• Fairmile Manor ontwerpbureau • Cobham, Surrey — Een verspreid ontwerpbureau, geopend rond 1943

Mensen

• Nevil Shute Noorwegen • medeoprichter en algemeen directeur; romanschrijver — 1899–1960; voormalig adjunct-hoofdingenieur van het luchtschip R100
• Hessell Tiltman • medeoprichter en ontwerper
• Sir Alan Cobham · directeur
• Amy Johnson • oorspronkelijke aandeelhouder — Omgekomen tijdens een vlucht met een Oxford in januari 1941
• George Errington • Hoofdtestpiloot — Eerste vlucht van de Ambassador, 1947

Records en primeurs

• AS.1 Tern: het eerste Britse hoogwaardige zweefvliegtuig, gebouwd om Britse zweefvliegrecords te vestigen.
• Het Horsa-prototype vloog 11 maanden nadat de specificaties waren gepubliceerd.
• In december 1955 bereikten de vliegtuigen van de Elizabethan-klasse een gemiddeld aantal van 2.230 vlieguren per vliegtuig per jaar, het hoogste binnen de vloot van BEA.