El editor que se contagió del virus

George Holt Thomas hizo fortuna en el mundo de las revistas, fundando The Bystander y Empire Illustrated, y en 1906 le picó el gusanillo de la aviación. A través de los hermanos anglo-franceses Farman, contrató al piloto francés Louis Paulhan, quien en abril de 1910 ganó el premio de 10.000 libras esterlinas del Daily Mail por volar de Londres a Manchester. Holt Thomas entonces estableció la Compañía de fabricación de aeronaves En The Hyde, en Hendon, se fabricaban biplanos Farman y motores rotativos Gnome y Le Rhône bajo licencia. Los Farman se convirtieron en aviones de entrenamiento para el nuevo Cuerpo Aéreo Real.

Ingrese DH

El momento decisivo llegó en 1914. Holt Thomas supo que Geoffrey de Havilland, que entonces diseñaba en la Royal Aircraft Factory de Farnborough, podría estar disponible y lo invitó a Hendon como diseñador jefe. Todos sus diseños llevaban sus iniciales: DH. Harían que el nombre de Airco y el suyo propio se hicieran famosos. Según la revista de aviación Flight en 1920, los diseños de Airco se componían de alrededor del 30 por ciento de todos los aviones Construido por Gran Bretaña y Estados Unidos entre agosto de 1914 y noviembre de 1918.

Luchando contra la plaga de Fokker

El primer gran éxito fue un pequeño avión de hélice propulsora. Al no disponer aún de equipo británico para disparar a través de una hélice, de Havilland colocó el motor detrás del piloto y una ametralladora delante. El DH.2 realizó su primer vuelo en julio de 1915 y se construyeron 453 unidades; contribuyó a acabar con el dominio de los Fokker entre 1915 y 1916, cuando los monoplanos alemanes con ametralladoras sincronizadas habían dominado el Frente Occidental. El DH.6 que le siguió fue un avión de entrenamiento diseñado específicamente para este fin, tan fácil de manejar que podía volar a 48 km/h, algo inusual cuando la mayoría de los pilotos aprendían en aviones de servicio desgastados.

Un avión cada 45 minutos

El bombardero diurno DH.4, que realizó su primer vuelo en agosto de 1916, fue uno de los mejores de la guerra, y las fábricas estadounidenses construyeron una versión modificada por miles. Su sucesor, el DH.9, se encargó en grandes cantidades —4.630 incluso antes de que el prototipo hubiera volado— y resultó ser una decepción, sufriendo grandes pérdidas en el frente. Para el Armisticio, Airco empleaba entre 7.000 y 8.000 personas En Hendon, contaba con un túnel de viento y un laboratorio de materiales, y, según se informaba, fabricaba un nuevo avión cada 45 minutos de media. En diciembre de 1918, Holt Thomas la anunció como la mayor compañía aeronáutica del mundo.

De Londres a París, diariamente

Holt Thomas miró más allá de la guerra. Su filial Aircraft Transport and Travel se convirtió en la primera aerolínea de Gran Bretaña, y el 25 de agosto de 1919 sus DH.16 comenzaron a operar. El primer servicio aéreo internacional diario regular del mundo, desde Hounslow Heath hasta Le Bourget en París. En noviembre de 1919 ganó el primer contrato británico de correo aéreo civil, y el 17 de mayo de 1920 un AT&T DH.16 realizó el primer vuelo de KLM entre Londres y Ámsterdam.

La venta que salió mal

La paz fue brutal. El mercado se inundó de aviones excedentes de guerra y el gobierno, a diferencia de los de Francia y Estados Unidos, no ofreció ningún tipo de apoyo. Holt Thomas buscó un comprador y, el 1 de marzo de 1920, Airco anunció su fusión con BSA, empresa matriz de Daimler. A los pocos días, BSA descubrió que Airco se encontraba en una situación mucho peor de la que Holt Thomas había revelado. Fue destituido de su junta directiva y Airco entró en liquidación.; BSA no pudo pagar dividendos durante cuatro años.. Con la ayuda de Holt Thomas, de Havilland compró los activos que necesitaba y fundó la compañía de aeronaves de Havilland en 1920.

Fábricas

• Las obras de Hyde · Hendon, al norte de Londres: Instalaciones principales, con túnel de viento y laboratorio de materiales; entre 7.000 y 8.000 empleados en 1918.

Gente

• George Holt Thomas · Fundador — 1869–1929; editor de The Bystander y fundador de AT&T, la primera aerolínea de Gran Bretaña.
• Geoffrey de Havilland Diseñador jefe desde 1914: todos los diseños de Airco llevaban sus iniciales DH; fundó de Havilland en 1920.
• William Taylor Birchenough · Piloto de pruebas — Piloto de pruebas de Airco desde agosto de 1914

Récords y primicias

• Primer servicio aéreo internacional diario regular del mundo, Hounslow-París, 25 de agosto de 1919.
• Primer contrato británico de correo aéreo civil, noviembre de 1919.
• Se autoproclamó la mayor compañía aeronáutica del mundo en diciembre de 1918.