De uitgever die besmet raakte met het virus

George Holt Thomas vergaarde een fortuin met tijdschriften, waaronder The Bystander en Empire Illustrated, en raakte in 1906 gefascineerd door de luchtvaart. Via de Brits-Franse broers Farman nam hij de Franse piloot Louis Paulhan in dienst, die in april 1910 de prijs van £10.000 van de Daily Mail won voor een vlucht van Londen naar Manchester. Holt Thomas richtte vervolgens de Vliegtuigbouwbedrijf Bij The Hyde in Hendon werden Farman-dubbeldekkers en Gnome- en Le Rhône-rotatiemotoren onder licentie gebouwd. De Farmans werden gebruikt als lesvliegtuigen voor het nieuwe Royal Flying Corps.

Voer DH in

Het beslissende moment kwam in 1914. Holt Thomas vernam dat Geoffrey de Havilland, die toen als ontwerper werkte bij de Royal Aircraft Factory in Farnborough, mogelijk beschikbaar was en nodigde hem uit naar Hendon als hoofdontwerper. Elk van zijn ontwerpen droeg zijn initialen: DH. Deze initialen zouden de naam van Airco en die van hemzelf beroemd maken. Volgens het luchtvaarttijdschrift Flight in 1920 bestonden de ontwerpen van Airco uit een aanzienlijk deel van de omzet. ongeveer 30 procent van alle vliegtuigen gebouwd door Groot-Brittannië en de Verenigde Staten tussen augustus 1914 en november 1918.

De strijd tegen de Fokker-plaag.

Het eerste grote succes was een klein duwpropellervliegtuig. Omdat er in Groot-Brittannië nog geen apparatuur beschikbaar was om door een propeller te schieten, plaatste de Havilland de motor achter de piloot en een machinegeweer ervoor. De DH.2 vloog in juli 1915 en er werden er 453 gebouwd; het hielp een einde te maken aan de Fokker-plaag van 1915-1916, toen Duitse eenmotorige vliegtuigen met gesynchroniseerde machinegeweren het Westfront domineerden. De daaropvolgende DH.6 was een speciaal gebouwd trainingsvliegtuig dat zo vergevingsgezind was dat het 30 mijl per uur kon vliegen, een ongebruikelijk idee in een tijd waarin de meeste piloten leerden vliegen op afgeleefde dienstvliegtuigen.

Eén vliegtuig elke 45 minuten.

De DH.4 dagbommenwerper, die in augustus 1916 zijn eerste vlucht maakte, was een van de beste van de oorlog, en Amerikaanse fabrieken bouwden duizenden gemodificeerde exemplaren. Zijn opvolger, de DH.9, werd in enorme aantallen besteld – 4.630 nog voordat het prototype had gevlogen – maar bleek een teleurstelling en leed zware verliezen aan het front. Tegen de tijd van de wapenstilstand had Airco er een aantal in gebruik genomen. tussen de 7.000 en 8.000 mensen Het bedrijf was gevestigd in Hendon, beschikte over een windtunnel en een materiaallaboratorium, en voltooide naar verluidt gemiddeld elke 45 minuten een nieuw vliegtuig. In december 1918 adverteerde Holt Thomas het als het grootste vliegtuigbedrijf ter wereld.

Londen naar Parijs, dagelijks

Holt Thomas keek verder dan de oorlog. Zijn dochteronderneming Aircraft Transport and Travel werd de eerste luchtvaartmaatschappij van Groot-Brittannië, en op 25 augustus 1919 begonnen de DH.16's met hun vluchten. 's werelds eerste reguliere dagelijkse internationale luchtverbinding, van Hounslow Heath naar Le Bourget in Parijs. In november 1919 won het de eerste Britse civiele luchtpostovereenkomst en op 17 mei 1920 vloog een AT&T DH.16 de eerste KLM-vlucht van Londen naar Amsterdam.

De verkoop die misliep

De vrede was wreed. De markt werd overspoeld met overtollige vliegtuigen uit de oorlog en de overheid bood, in tegenstelling tot die van Frankrijk en de Verenigde Staten, geen steun. Holt Thomas zocht een koper en op 1 maart 1920 kondigde Airco de fusie met BSA, het moederbedrijf van Daimler, aan. Binnen enkele dagen ontdekte BSA dat Airco er veel slechter voor stond dan Holt Thomas had voorgesteld. Hij werd uit de raad van bestuur gezet en Airco werd geliquideerd.; BSA kon vier jaar lang geen dividend uitkeren.. Met de hulp van Holt Thomas kocht de Havilland de benodigde activa en richtte hij in 1920 de de Havilland Aircraft Company op.

Fabrieken

• De Hyde-fabriek • Hendon, Noord-Londen — Hoofdvestiging, met windtunnel en materiaallaboratorium; 7.000-8.000 medewerkers in 1918

Mensen

• George Holt Thomas • oprichter — 1869–1929; uitgever van The Bystander en oprichter van AT&T, de eerste luchtvaartmaatschappij van Groot-Brittannië
• Geoffrey de Havilland • Hoofdontwerper vanaf 1914 — Alle Airco-ontwerpen droegen zijn initialen DH; richtte de Havilland op in 1920
• William Taylor Birchenough • testpiloot — Airco-testpiloot vanaf augustus 1914

Records en primeurs

• 's Werelds eerste reguliere dagelijkse internationale luchtverbinding, Hounslow–Parijs, 25 augustus 1919
• Eerste Britse contract voor civiele luchtpost, november 1919
• Eiste in december 1918 de titel 'grootste vliegtuigbedrijf ter wereld' op.