Motores de petróleo y un campo llamado Westland.

En 1913, la familia Petter de Yeovil compró un terreno en West Hendford para una nueva fundición. Los Petter fabricaban motores diésel estacionarios, y los gemelos Ernest y Percival incluso habían construido un automóvil en 1895. Luego llegó la guerra, y en 1915 el gobierno solicitó hidroaviones. El emplazamiento de la fundición se convirtió en una fábrica de aviones, y la Sra. Petter dio el nombre: Westland, en honor al nuevo terreno al oeste de la ciudad. El primer pedido fue de 12 hidroaviones Short Type 184, seguido de 20 Short Type 166, y luego diseños de Sopwith, Airco y Vickers construidos bajo licencia. Para 1917, los fabricantes de motores ya diseñaban sus propios aviones, comenzando con el N.1B.

Por encima del mundo

Entre las guerras, Westland se consolidó con el Wapiti, un robusto biplano de uso general que realizó su primer vuelo en marzo de 1927 y vendió más de 550 copias. Luego vino la hazaña que le dio fama. En abril de 1933, financiado por la fervientemente patriota Lady Houston, dos biplanos Westland pilotados por Lord Clydesdale y David McIntyre hicieron... El primer vuelo sobre el Monte Everest, observadores fotografiando la cumbre desde cabinas abiertas. Clydesdale era entonces el líder de escuadrón más joven de la RAF, y su escuadrón de reserva volaba Wapitis. Dos años más tarde, en 1935, Petters separó su división de aeronaves como Westland Aircraft Ltd.

Los lisandros negros

La Segunda Guerra Mundial le dejó a Westland un historial extraño y contradictorio. Su Whirlwind de 1938 fue el primer caza británico armado con cañones y rápido, pero Rolls-Royce no pudo suministrar suficientes motores Peregrine y solo se construyeron 114. El Welkin de gran altitud fue construido para una amenaza alemana que nunca llegó. Sin embargo, el lento y desgarbado Lysander, diseñado como avión de cooperación con el ejército, encontró una segunda vida que nadie había planeado. Pintados de negro mate y volando a la luz de la luna desde Tempsford y Tangmere, los Lysander de los escuadrones 138 y 161 aterrizaron en campos franceses marcados con antorchas y, según un recuento, Introdujeron 101 agentes y sacaron 128..

Adiós alas, hola Sikorsky

Westland también mantuvo viva la familia Spitfire en el mar. Cuando la armada necesitó una versión para portaaviones, Yeovil se convirtió en la principal fábrica del Seafire, construyendo 870 de los 1220 Seafire III, además de grandes lotes de otras versiones. Sin embargo, después de la guerra, la junta directiva tomó una decisión que cambió la compañía: no más aviones de ala fija después del caza de ataque Wyvern. En su lugar, Westland firmó un acuerdo para fabricar helicópteros Sikorsky bajo licencia. El S-51 se convirtió en el Dragonfly, cuyo primer vuelo tuvo lugar en Yeovil en octubre de 1948. El diseñador jefe Teddy Petter, hijo del fundador, no estuvo de acuerdo y se marchó a English Electric, donde diseñó el Canberra y diseñó los primeros Lightning.

Cinco empresas, un fabricante de helicópteros

El modelo de licencia funcionó. Al Dragonfly le siguió el Whirlwind, del que se fabricaron más de 360 unidades, y luego el Wessex, propulsado por turbina, del que se construyeron 382, que sirvió en la RAF hasta 2003. A principios de la década de 1960, el gobierno obligó a las más de veinte empresas aeronáuticas británicas a agruparse en unos pocos, y la fabricación de helicópteros pasó a Yeovil. Westland absorbió a Saunders-Roe en 1959 y las divisiones de helicópteros de Bristol y Fairey en 1960, heredando el Skeeter, el Belvedere, el Rotodyne y las fábricas de Weston-super-Mare, Hayes y East Cowes. Del Saro P.531 surgieron los propios Scout de Westland para el ejército y Wasp para la marina. En 1961, el grupo fusionado se convirtió en Westland Helicopters, el único fabricante de helicópteros de Gran Bretaña.

El Lynx y el récord que nadie ha superado

Un acuerdo anglo-francés de febrero de 1967 intercambió el trabajo en el Puma y el Gazelle por la participación francesa en un nuevo diseño de Westland, el WG.13 Lynx. Voló por primera vez el 21 de marzo de 1971, podía hacer loops y toneles, y en 1972 estableció récords de velocidad con Roy Moxam a los mandos. Luego, en agosto de 1986, el demostrador de la compañía, G-LYNX, equipado con motores Gem mejorados y palas de rotor BERP experimentales, fue pilotado por Trevor Egginton para 400,87 km/h, el récord oficial de velocidad de la FAI para un helicóptero.. Cuatro décadas después, nadie ha volado más rápido en un helicóptero convencional. Paralelamente, Yeovil construyó 344 Sea King bajo licencia de Sikorsky; la Marina Real Británica realizó el último vuelo en 2018.

El escándalo que sacudió al Gabinete

El éxito no se tradujo en beneficios. En 1985, Westland se encontraba en apuros y dos rescates competían entre sí: uno liderado por Sikorsky y Fiat, y el otro por un consorcio europeo impulsado por el Secretario de Defensa Michael Heseltine. La disputa se hizo pública, la Primera Ministra Margaret Thatcher pareció respaldar la opción estadounidense, y en enero de 1986 Heseltine abandonó una reunión del Gabinete y dimitió. El Secretario de Comercio, Leon Brittan, le siguió tras la filtración de una carta. Thatcher se mantuvo en el cargo, Sikorsky obtuvo su participación, pero el pedido de helicópteros Black Hawk que esperaba nunca llegó. GKN tomó el control total en 1994, y en el año 2000 Westland y Agusta se fusionaron para formar AgustaWestland, ahora Leonardo Helicopters, que sigue fabricando en Yeovil.

Fábricas

• Obras en Yeovil · West Hendford, Yeovil, Somerset — Emplazamiento original de 1915 en terrenos comprados por los Petters en 1913; ahora Leonardo Helicopters
• Weston-super-Mare · Weston-super-Mare, Somerset — Antigua fábrica de helicópteros de Bristol adquirida en 1960; el lugar ahora alberga el Museo del Helicóptero.
• Hayes · Hayes, Middlesex — Antigua fábrica de Fairey; allí se construyeron locomotoras Wasp y Scout en la década de 1960.
• East Cowes · East Cowes, Isla de Wight — Terreno de Saunders-Roe y British Hovercraft Corporation; mantenido por GKN en 2000.

Gente

• Ernesto Petter · Cofundador: Junto con su gemelo Percival dirigió Petters Ltd, que creó la fábrica de aviones en 1915.
• WEW “Teddy” Petter • Diseñador jefe: diseñó el Lysander; dejó la compañía tras el cambio a helicópteros y diseñó el Canberra en English Electric.
• Harald Penrose • Piloto jefe de pruebas 1931–1953 — Voló aviones Westland, desde Wapiti hasta los primeros helicópteros; autor de libros sobre aviación.
• Eric Mensforth Presidente (1953-1968): Lideró la transición hacia una empresa de helicópteros.
• Sir John Cuckney · Presidente desde 1985 — Se incorporó durante el rescate; propuso el enlace Sikorsky
• Trevor Egginton • Piloto de pruebas: Voló el G-LYNX hasta el récord de velocidad de helicópteros de 1986.

Récords y primicias

• Primer vuelo sobre el Monte Everest, abril de 1933, realizado por dos aviones Westland.
• Whirlwind: el primer caza británico armado con cañones, que realizó su primer vuelo en 1938.
• Lynx: récord de velocidad en 15 y 25 km de 321,74 km/h, 1972, piloto Roy Moxam
• Lynx G-LYNX: 400,87 km/h el 11 de agosto de 1986, todavía récord de velocidad de la FAI para helicópteros convencionales.
• Lynx: primer disparo de combate del misil Sea Skua, Malvinas, 3 de mayo de 1982