El helicóptero que el Presidente no necesitaba

En febrero de 2009, un mes después de asumir la presidencia, se le preguntó a Barack Obama sobre el nuevo programa Marine One y respondió que el helicóptero que ya tenía le parecía perfectamente adecuado. Fue un mal día en Yeovil. El VH-71 Kestrel, una versión presidencial del AW101 de AgustaWestland, construido con Lockheed Martin y Bell, había sido seleccionado en enero de 2005 con un contrato de desarrollo de 1.700 millones de dólares. Para 2009, la estimación para 28 helicópteros había superado los 1.300 millones de dólares. La Armada de los Estados Unidos canceló el programa el 1 de junio de 2009, tras haber gastado aproximadamente 4.400 millones de dólares. Canadá compró posteriormente los nueve fuselajes terminados para obtener piezas de repuesto.

Dos viejos rivales, una misma empresa.

AgustaWestland nació de la unión de dos antiguos competidores. Agusta, fundada por el conde Giovanni Agusta en 1923 y licenciataria de Bell durante mucho tiempo, pertenecía a la empresa estatal italiana Finmeccanica. Westland, con sede en Yeovil, había fabricado diseños de Sikorsky y el Lynx para Gran Bretaña, y pertenecía al grupo de ingeniería GKN. Ambas compañías ya habían colaborado en el EH101 a través de su empresa conjunta EH Industries. En julio de 2000 fusionaron sus negocios de helicópteros. 50:50. Cuatro años más tarde, Finmeccanica compró la mitad de GKN por 1.060 millones de libras, y AgustaWestland se convirtió en una empresa de propiedad italiana con una importante filial británica.

La máquina AW139

La fortuna de la compañía se basó, sobre todo, en un diseño. El AB139 comenzó como un proyecto conjunto de Agusta-Bell y realizó su primer vuelo el 3 de febrero de 2001. En 2005, AgustaWestland pagó 14.000 millones de dólares por la participación del 25% de Bell y todos los derechos sobre la aeronave, rebautizándola como AW139. Demostró ser uno de los mayores éxitos en helicópteros: se vendieron 720 unidades a más de 200 operadores en 60 países para 2013., Más de 1200 construidas para julio de 2024., Con una segunda línea de producción en Filadelfia desde 2007. Plataformas petrolíferas, guardacostas, policía y ambulancias aéreas, todos la compraron.

Una familia de helicópteros

Alrededor de ese éxito de ventas, la compañía construyó una familia de productos. El helicóptero militar AW149 realizó su primer vuelo en noviembre de 2009; el AW159 Wildcat, sucesor del Lynx, voló desde Yeovil ese mismo mes y lo reemplazó en el servicio británico. El AW189 le siguió en diciembre de 2011 y el AW169 en mayo de 2012, compartiendo cabina y filosofía de diseño. Junto con Turkish Aerospace, desarrolló el helicóptero de ataque T129 a partir del A129 Mangusta, en un acuerdo de 1.200 millones de 1.200 millones de chelines tanzanos firmado en 2007. A principios de 2010 compró la polaca PZL-Świdnik, añadiendo la planta del W-3 Sokół a sus instalaciones en Italia, Gran Bretaña y Estados Unidos.

El asunto de la India

El capítulo más oscuro comenzó con una venta. En febrero de 2010, India encargó 12 helicópteros AW101 para el transporte de sus VIP. El 12 de febrero de 2013, la policía italiana arrestó a Giuseppe Orsi, director ejecutivo de Finmeccanica y exjefe de AgustaWestland, por presuntos sobornos para conseguir el contrato. India canceló el contrato en enero de 2014, tras la entrega de tres helicópteros, y recuperó gran parte del dinero pagado. El proceso judicial en Italia se prolongó durante años, desde la condena en apelación en 2016 hasta el nuevo juicio y la absolución, y Orsi fue finalmente exonerado en mayo de 2019. En India, el caso continuó, y el intermediario Christian Michel fue extraditado desde Dubái en diciembre de 2018.

Aeronaves de rotor basculante y sueños eléctricos

No todas las apuestas se centraron en rotores convencionales. En 2011, AgustaWestland tomó el control total del helicóptero de rotor basculante civil BA609 de Bell, rebautizándolo como AW609. El 30 de octubre de 2015, el segundo prototipo se desintegró en una caída a alta velocidad cerca de Vergiate, causando la muerte de los pilotos de prueba Pietro Venanzi y Herb Moran. La compañía también realizó vuelos de prueba en secreto del Proyecto Zero, un demostrador de rotor basculante totalmente eléctrico, amarrado en Cascina Costa en junio de 2011 y presentado en 2013. Y en agosto de 2008, un AW109S Grand de serie, pilotado por Scott Kasprowicz y Steve Sheik, estableció un récord mundial de velocidad en helicóptero con un tiempo de 11 días, 7 horas y 2 minutos.

Doblado en Leonardo

En 2015, AgustaWestland empleaba a unas 12.500 personas y había registrado ingresos superiores a los cuatro mil millones de euros. Pero Finmeccanica se estaba reinventando como una sola empresa. El 1 de enero de 2016, las operaciones de AgustaWestland se integraron en la división de helicópteros del grupo, y ese mismo año Finmeccanica pasó a llamarse Leonardo. El nombre AgustaWestland desapareció, pero sus diseños permanecieron: los AW139, AW169, AW189 y AW149 siguen saliendo de Vergiate, Filadelfia y Yeovil bajo la marca Leonardo, y en 2026 el Reino Unido firmó un contrato para la fabricación de 23 AW149 en Yeovil.

Fábricas

• Cascina Costa • Samarate, Varese, Italia — Sede histórica de Agusta; primer vuelo del AW189 en 2011
• Vergiate Varese, Italia: Ensamblaje de los aviones AW139 y AW149; vuelos de prueba del AW609.
• Yeovil · Somerset, Inglaterra — Antigua fábrica de Westland; planta principal en el Reino Unido, Wildcat y AW101
• Filadelfia • Pensilvania, Estados Unidos — Inaugurada en 2005; segunda línea AW139 desde 2007; ensamblaje AW119
• PZL-Świdnik · Świdnik, Polonia — Adquirida a principios de 2010; construye fuselajes para los aviones W-3 Sokół y AW109.
• Otros sitios italianos · Sesto Calende, Lonate Pozzolo, Tessera (Venecia), Bresso, Brindisi, Frosinone, Anagni, Benevento

Gente

• Giuseppe Orsi · Exdirector de AgustaWestland, CEO de Finmeccanica: arrestado en febrero de 2013 por el acuerdo con India; finalmente absuelto en mayo de 2019.
• Bruno Spagnolini · Director ejecutivo de AgustaWestland — Juzgado con Orsi en el caso de la India
• James Wang Líder del equipo del Proyecto Cero

Récords y primicias

• Récord mundial de velocidad en helicóptero, AW109S Grand, 11 días, 7 horas y 2 minutos, agosto de 2008.
• En una prueba realizada en 2015, la caja de engranajes principal del AW139 funcionó en seco durante 60 minutos, 30 minutos más que cualquier otro helicóptero certificado en ese momento.
• El AW189 fue el primero de su categoría en obtener la certificación de la EASA con un sistema limitado de protección contra el hielo en 2015.
• El proyecto Zero ganó el premio Grover E. Bell de AHS International en 2014.