Un planeador en Capua

Giovanni Agusta, aviador nacido en Parma y de ascendencia siciliana, creó un primer avión sin motor. En 1907 construyó un planeador, el AG-1, y al año siguiente un segundo que fue remolcado por un automóvil en la plaza de armas de Capua. Participó en la guerra ítalo-turca en Libia, inventó un freno tipo paracaídas para aeronaves en caída libre y se unió a Caproni como inspector de bombarderos durante la Primera Guerra Mundial.

Talleres en Libia, un campo en Cascina Costa

La paz lo convirtió en mecánico. En 1919 su empresa se convirtió en Costruzioni Aeronautiche Giovanni Agusta, reparando Fiats, Macchis y Savoia-Marchettis militares, primero en talleres en Trípoli y Bengasi. El 23 de diciembre de 1923 firmó un contrato con el ejército para administrar el aeródromo de Cascina Costa, junto al campo de Malpensa, a cambio de un 20 por ciento de descuento en reparaciones y un alquiler de 5.000 liras al año. Esa es la fecha que Agusta considera su inicio. A Giovanni solo le quedaban cuatro años; murió en 1927, y su viuda Giuseppina y sus hijos se hicieron cargo.

Prohibidos en el cielo, reyes de la pista de carreras

El mayor, el conde Domenico Agusta, dirigió la empresa junto a su hermano Vincenzo durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, los acuerdos de paz prohibieron a Italia la fabricación de aviones, por lo que la familia se dedicó a fabricar barcos y autobuses para mantener a los trabajadores empleados. En 1945 fundaron Meccanica Verghera Agusta: MV Agusta. Las motocicletas, construidas con ingeniería aeronáutica, llegaron a ganar 63 campeonatos mundiales, incluyendo 17 títulos consecutivos de 500 cc desde la década de 1960 hasta principios de la de 1970. Además, las motocicletas permitieron mantener unida a la plantilla de Agusta hasta que se pudo reanudar la producción aeronáutica.

La licencia de Bell

Cuando se levantó la prohibición en 1950, Domenico buscó su próximo proyecto. En 1952, gracias al periodista Leone Concato, Agusta obtuvo la primera licencia europea para fabricar el Bell 47. El piloto de pruebas Ottorino Lancia voló el primer 47G de fabricación italiana el 22 de mayo de 1954, y en 1959 le siguieron 108. El AB 204B llegó en 1961, y a partir de entonces, el nombre Agusta-Bell figuró en los Huey, JetRanger y los bimotores 212 en Europa, Oriente Medio y África.

La última gira del conde Domenico

Domenico también quería tener sus propios diseños. El gran helicóptero trimotor A101 realizó su primer vuelo el 19 de octubre de 1964; un helicóptero pesado totalmente italiano que convenció a Sikorsky de firmar un acuerdo de licencia para el Sea King en 1967, lo que provocó la desaparición del propio A101. SIAI-Marchetti, la antigua Savoia-Marchetti, famosa por sus hidroaviones, fue adquirida en 1969. El 29 de enero de 1971, mientras mostraba las instalaciones al presidente finlandés Urho Kekkonen, Domenico sufrió un infarto; falleció cuatro días después.

La A109 y la Mangusta

Su último gran proyecto salvó y casi hundió a la empresa. El A109, un elegante helicóptero bimotor que realizó su primer vuelo el 4 de agosto de 1971 y que se comercializó brevemente como Hirundo (la golondrina), tuvo un coste de desarrollo tan elevado que en 1973 la familia vendió el 51% a la empresa estatal EFIM. Se convirtió en el modelo más vendido de Agusta y todavía se fabrica hoy en día. En 1983 llegó el A129 Mangusta, el primer helicóptero de ataque diseñado y construido íntegramente en Europa Occidental.

Sobornos en Bruselas, una fusión en Londres

El éxito tuvo un precio. En 1988, Bélgica encargó 46 helicópteros A109, y la investigación sobre el asesinato del político André Cools en 1991 reveló posteriormente sobornos pagados a ambos partidos socialistas belgas. El secretario general de la OTAN, Willy Claes, dimitió en octubre de 1995 y fue condenado en 1998. Para entonces, Agusta pertenecía a Finmeccanica, y en julio de 2000 acordó fusionarse con Westland, de GKN. El nombre perduró en AgustaWestland y, desde 2021, como la marca de helicópteros VIP de Leonardo.

Fábricas

• Obras de Cascina Costa · Cascina Costa di Samarate, Varese — Aeródromo tomado el 23 de diciembre de 1923; sede y centro de pruebas de vuelo; el A109 realizó su primer vuelo aquí.
• Talleres libios • Trípoli (1920) y Bengasi (1922): Primeros talleres de reparación de la empresa de 1919.
• Planta Vergiate · Vergiate, Varese — Línea de montaje final original del A119
• Planta de Frosinone · Frosinone, Lacio — La fábrica de Elicotteri Meridionali abrió sus puertas en 1967; Producción de licencia Chinook

Gente

• Giovanni Agusta · Fundador, aviador (1879–1927) — Construyó el planeador AG-1 en 1907.
• Domenico Agusta · Director de la empresa 1927–1971 (1907–1971) — Fundó MV Agusta en 1945 y obtuvo la licencia de Bell en 1952; Caballero del Trabajo 1958
• Vincenzo Agusta · Codirector junto a Domenico — Falleció en 1958
• Corrado Agusta · Presidente 1971–1982 — Último jefe de la familia; supervisó la venta a EFIM
• Ottorino Lancia · Jefe de pilotos de pruebas (1915–1977): Voló el primer Bell 47G de fabricación italiana (1954) y el AB 204B (1961).

Récords y primicias

• Primera licencia europea para construir el Bell 47, 1952.
• A129 Mangusta: primer helicóptero de ataque diseñado y producido íntegramente en Europa Occidental, y el primer helicóptero con un sistema de gestión integrado totalmente informatizado.
• El AW109S Grand estableció un récord mundial de velocidad en helicóptero con un tiempo de 11 días, 7 horas y 2 minutos en agosto de 2008 (tras la fusión, familia A109).
• MV Agusta, la filial de motocicletas de la compañía, ganó 63 campeonatos mundiales.