Een zweefvliegtuig in Capua

Giovanni Agusta was een in Parma geboren vlieger van Siciliaanse afkomst, en zijn eerste vliegtuig had helemaal geen motor. In 1907 bouwde hij een zweefvliegtuig, de AG-1, en het jaar daarop een tweede dat achter een auto de lucht in werd getrokken op het paradeterrein in Capua. Hij vloog in de Italiaans-Turkse oorlog in Libië, vond een remsysteem uit dat op een parachute leek voor dalende vliegtuigen, en ging tijdens de Eerste Wereldoorlog aan de slag als inspecteur van bommenwerpers bij Caproni.

Workshops in Libië, een veld bij Cascina Costa

De vrede maakte van hem een monteur. In 1919 werd zijn bedrijf Costruzioni Aeronautiche Giovanni Agusta, dat militaire Fiats, Macchis en Savoia-Marchettis repareerde, aanvankelijk in werkplaatsen in Tripoli en Benghazi. Op 23 december 1923 tekende hij een contract met het leger om het vliegveld van Cascina Costa, naast het vliegveld van Malpensa, te beheren, in ruil voor... 20 procent korting op reparaties en een huur van 5.000 lire per jaar. Dat is de datum die Agusta als begindatum beschouwt. Giovanni had nog maar vier jaar te gaan; hij stierf in 1927, waarna zijn weduwe Giuseppina en hun zonen het bedrijf overnamen.

Verbannen uit de lucht, koningen van het racecircuit.

De oudste, graaf Domenico Agusta, leidde het bedrijf samen met zijn broer Vincenzo tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen de vredesvoorwaarden Italië verboden vliegtuigen te bouwen, ging de familie boten en bussen produceren om de arbeiders aan het werk te houden. In 1945 richtten ze Meccanica Verghera Agusta op: MV Agusta. De motorfietsen, gebouwd met vliegtuigtechnologie, wonnen 63 wereldkampioenschappen, waaronder 17 opeenvolgende titels in de 500cc-klasse van de jaren 60 tot begin jaren 70. Even nuttig was dat de motorfietsen het personeel van Agusta bij elkaar hielden totdat de vliegtuigbouw weer kon worden hervat.

De Bell-licentie

Toen het verbod in 1950 werd opgeheven, ging Domenico op zoek naar een nieuwe uitdaging. In 1952 verkreeg Agusta via de journalist Leone Concato de eerste Europese licentie voor de bouw van de Bell 47. Testpiloot Ottorino Lancia vloog op 22 mei 1954 de eerste in Italië gebouwde 47G, en de 108 volgden in 1959. De AB 204B kwam in 1961 op de markt, en vanaf dat moment prijkte de naam Agusta-Bell op Huey's, JetRangers en tweemotorige 212's in Europa, het Midden-Oosten en Afrika.

De laatste tournee van graaf Domenico

Domenico wilde ook zijn eigen ontwerpen. De grote driemotorige A101 vloog op 19 oktober 1964, een volledig Italiaanse zware helikopter die Sikorsky ervan overtuigde om in 1967 een licentieovereenkomst te tekenen voor de Sea King, wat prompt het einde betekende voor de A101 zelf. SIAI-Marchetti, het oude Savoia-Marchetti van de beroemde watervliegtuigen, werd in 1969 overgenomen. Op 29 januari 1971, terwijl hij de Finse president Urho Kekkonen rondleidde in de fabriek, kreeg Domenico een hartaanval; hij overleed vier dagen later.

De A109 en de Mangusta

Zijn laatste grote project redde het bedrijf, maar bracht het tegelijkertijd ook bijna ten val. De A109, een gestroomlijnde tweemotorige helikopter die op 4 augustus 1971 zijn eerste vlucht maakte en kortstondig op de markt werd gebracht als de Hirundo (de zwaluw), was zo duur om te ontwikkelen dat de familie in 1973 51 procent van de aandelen verkocht aan de staatsholding EFIM. Het werd Agusta's bestverkochte model en wordt tot op de dag van vandaag nog steeds gebouwd. In 1983 volgde de A129 Mangusta, de eerste aanvalshelikopter die volledig in West-Europa werd ontworpen en gebouwd.

Omkoping in Brussel, een fusie in Londen

Succes had een prijs. In 1988 bestelde België 46 A109's, en het onderzoek naar de moord op politicus André Cools in 1991 bracht later steekpenningen aan het licht die aan beide Belgische socialistische partijen waren betaald. NAVO-secretaris-generaal Willy Claes trad in oktober 1995 af en werd in 1998 veroordeeld. Agusta behoorde toen al tot Finmeccanica en in juli 2000 stemde het bedrijf in met een fusie met Westland van GKN. De naam bleef voortleven in AgustaWestland en, sinds 2021, als Leonardo's merk voor VIP-helikopters.

Fabrieken

• Cascina Costa werkt • Cascina Costa di Samarate, Varese — Vliegveld overgenomen op 23 december 1923; hoofdkwartier en testlocatie voor vliegtuigen; de A109 maakte hier zijn eerste vlucht.
• Libische workshops • Tripoli (1920) en Benghazi (1922) — Eerste reparatiewerkplaatsen van het bedrijf uit 1919
• Vergiate plant · Vergiate, Varese — Originele A119 eindassemblagelijn
• Frosinone-fabriek · Frosinone, Lazio – Elicotteri Meridionali-fabriek geopend in 1967; Chinook-licentieproductie

Mensen

• Giovanni Agusta • oprichter, luchtvaartpionier (1879-1927) — Bouwde de AG-1 zweefvliegtuig in 1907
• Domenico Agusta • Hoofd van het bedrijf 1927–1971 (1907–1971) — Richtte MV Agusta op in 1945 en verkreeg de Bell-licentie in 1952; Cavaliere del Lavoro 1958
• Vincenzo Agusta • Mederegisseur met Domenico — Overleden in 1958
• Corrado Agusta • President 1971-1982 — Laatste familiehoofd; hield toezicht op de verkoop aan EFIM
• Ottorino Lancia • Hoofdtestpiloot (1915-1977) — Vloog met de eerste in Italië gebouwde Bell 47G (1954) en AB 204B (1961)

Records en primeurs

• Eerste Europese vergunning voor de bouw van de Bell 47, 1952.
• A129 Mangusta: de eerste aanvalshelikopter die volledig in West-Europa is ontworpen en geproduceerd, en de eerste helikopter met een volledig geautomatiseerd, geïntegreerd beheersysteem.
• De AW109S Grand vestigde in augustus 2008 een snelheidsrecord voor een helikoptervlucht rond de wereld in 11 dagen, 7 uur en 2 minuten (na de fusie, A109-familie).
• MV Agusta, de motorfietsdivisie van het bedrijf, won 63 wereldkampioenschappen.