De jet die kortstondig eerst

Op 30 november 1941 vloog een vreemd, dik vliegtuig vanaf de luchthaven Linate in Milaan naar Guidonia bij Rome, scheerde laag over de hoofdstad en werd ontvangen door Mussolini. De Caproni Campini N.1 had zijn eerste vlucht gemaakt op 27 augustus 1940, en de FAI registreerde het als de eerste straalvliegtuigvlucht, omdat niemand buiten Duitsland wist dat de Heinkel He 178 precies een jaar eerder had gevlogen. De motorjet van de N.1 gebruikte een zuigermotor om de compressor aan te drijven, en de prestaties waren niet indrukwekkend, maar het maakte een tijdlang wel indruk. Caproni, de meest bekende naam in straalmotorvoortstuwing..

Een ingenieur uit Oostenrijk-Hongarije

Gianni Caproni werd in 1886 geboren in Massone, destijds onderdeel van Oostenrijk-Hongarije. Hij studeerde civiele techniek in München en elektrotechniek in Luik en bouwde zweefvliegtuigen samen met Henri Coandă. In 1908 richtte hij zijn fabriek op in Taliedo bij Milaan en opende een testterrein nabij de Cascina Malpensa, het huidige vliegveld Malpensa. Zijn eerste gemotoriseerde vliegtuig, de Ca.1-dubbeldekker, maakte zijn eerste vlucht op 27 mei 1910 en is te bewonderen in het Volandia-museum.

Bommenwerpers voor drie legers

Caproni verwierf faam met zijn bommenwerpers. In 1914 testte hij Italië's eerste meermotorige vliegtuig, een driemotorige dubbeldekker, en tijdens de Eerste Wereldoorlog voerde de Ca.3-familie, waarvan tussen de 250 en 300 exemplaren werden gebouwd, bombardementen uit voor het Italiaanse leger en de marine, en voor de Fransen. Er werden er ook nog eens in licentie gebouwd in Frankrijk. De theorieën over strategische bombardementen van Giulio Douhet zouden mede gevormd zijn door het gebruik van Caproni-bommenwerpers.

Negen vleugels boven het Lago Maggiore

Na de oorlog richtte Caproni zich op passagiersvliegtuigen, met sombere resultaten. Een Ca.48-vliegtuig stortte op 2 augustus 1919 neer nabij Verona, de eerste commerciële luchtvaartramp in Italië. In 1921 kwam de Ca.60 Noviplano, een transatlantisch watervliegtuig met 100 passagiers, acht motoren en drie sets drievoudige vleugels. Het vloog eenmaal boven het Lago Maggiore, bleek stabiel maar had de neiging te stijgen; tijdens de tweede vlucht, op 4 maart 1921, werd het vernietigd. Caproni en zijn vrouw Timina richtten in 1927 het Caproni Museum op, het oudste luchtvaartmuseum van Italië.

Platen, een conglomeraat en het einde

Tussen de wereldoorlogen groeide het bedrijf uit tot een conglomeraat, de Società Italiana Caproni, met dochterondernemingen zoals Caproni Bergamasca, Caproni Vizzola en de motorenfabrikant Isotta Fraschini. Het bouwde ongeveer 700 Ca.100 lesvliegtuigen, meer dan 500 Ca.133 koloniale transportvliegtuigen en de Ca.310-familie van tweelingvliegtuigen. In een Ca.161bis klom Mario Pezzi op 22 oktober 1938 naar een hoogte van 17.083 meter, een wereldhoogterecord. De groep overleefde de vrede niet: ze hield in 1950 op te bestaan, en Caproni Vizzola bleef bestaan tot Agusta het in 1983 overnam. Caproni zelf overleed in 1957 en dook in 2013 weer op als een droomfiguur in Hayao Miyazaki's film The Wind Rises.

Fabrieken

• Taliedo werkt · Taliedo, Milaan — Hoofdvestiging nabij Linate
• Caproni Vizzola · Vizzola Ticino, nabij Malpensa — Heeft bestaan tot 1983

Mensen

• Gianni Caproni · oprichter — 1886–1957; Graaf van Taliedo
• Secondo Campini • straalmotoringenieur
• Mario Pezzi • piloot — Hoogterecords 1937 en 1938
• Mario de Bernardi • Piloot — Vloog met de Campini N.1

Records en primeurs

• Wereldhoogterecord 15.655 m, 8 mei 1937, Ca.161, Mario Pezzi
• Wereldhoogterecord 17.083 m, 22 oktober 1938, Ca.161bis, Mario Pezzi
• Campini N.1 werd in 1940 door de FAI geregistreerd als de eerste straalvliegtuigvlucht, vóór de eerdere vlucht van de He 178 bekend werd.