De helikopter die de president niet nodig had

In februari 2009, een maand na zijn aantreden als president, werd Barack Obama gevraagd naar het nieuwe Marine One-programma. Hij antwoordde dat de helikopter die hij al had hem volkomen toereikend leek. Het was een slechte dag in Yeovil. De VH-71 Kestrel, een presidentiële versie van de AW101 van AgustaWestland, gebouwd in samenwerking met Lockheed Martin en Bell, was in januari 2005 geselecteerd voor een ontwikkelingscontract van 1,4 miljard biljoen dollar. In 2009 was de geschatte kosten voor 28 helikopters opgelopen tot meer dan 1,4 miljard biljoen dollar. De Amerikaanse marine annuleerde het programma op 1 juni 2009, na ongeveer 4,4 miljard dollar te hebben uitgegeven. Canada kocht later de negen voltooide toestellen voor reserveonderdelen.

Twee oude rivalen, één bedrijf

AgustaWestland ontstond uit een fusie tussen oude concurrenten. Agusta, opgericht door graaf Giovanni Agusta in 1923 en lange tijd licentiehouder van Bell, behoorde tot het Italiaanse staatsbedrijf Finmeccanica. Westland, gevestigd in Yeovil, had ontwerpen van Sikorsky en de Lynx voor Groot-Brittannië gebouwd en behoorde tot de ingenieursgroep GKN. De twee bedrijven hadden al eerder samengewerkt aan de EH101 via hun joint venture EH Industries. In juli 2000 fuseerden ze hun helikopteractiviteiten. 50:50. Vier jaar later kocht Finmeccanica het aandeel van GKN over voor 1,06 miljard pond, en AgustaWestland werd een Italiaans bedrijf met een grote Britse tak.

De AW139-machine

Het succes van het bedrijf was vooral gebaseerd op één ontwerp. De AB139 begon als een gezamenlijk project van Agusta en Bell en maakte zijn eerste vlucht op 3 februari 2001. In 2005 betaalde AgustaWestland $95 miljoen voor het 25 procent aandeel van Bell en alle rechten op het toestel, waarna het werd omgedoopt tot AW139. Het bleek een van de grootste helikoptersuccessen: 720 exemplaren waren in 2013 verkocht aan meer dan 200 operators in 60 landen., meer dan 1200 gebouwd tegen juli 2024, met een tweede productielijn in Philadelphia vanaf 2007. Olieplatforms, kustwachten, politie en luchtambulances kochten het allemaal.

Een familie van helikopters

Rondom die bestseller bouwde het bedrijf een hele familie. De AW149 militaire helikopter maakte zijn eerste vlucht in november 2009; de AW159 Wildcat, de opvolger van de Lynx, vloog dezelfde maand vanuit Yeovil en verving hem in Britse dienst. De AW189 volgde in december 2011 en de AW169 in mei 2012, met dezelfde cockpit en ontwerpfilosofie. Samen met Turkish Aerospace ontwikkelde het de T129 aanvalshelikopter op basis van de A129 Mangusta, in een deal ter waarde van 1,4 miljard ton die in 2007 werd gesloten. Begin 2010 kocht het het Poolse PZL-Świdnik, waarmee de W-3 Sokół-fabriek werd toegevoegd aan de vestigingen in Italië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.

De India-affaire

Het donkerste hoofdstuk begon met een verkoop. In februari 2010 bestelde India twaalf AW101-helikopters voor het vervoer van VIP's. Op 12 februari 2013 arresteerde de Italiaanse politie Giuseppe Orsi, CEO van Finmeccanica en voormalig baas van AgustaWestland, wegens vermeende omkoping om de deal binnen te halen. India annuleerde het contract in januari 2014 nadat drie helikopters waren geleverd en vorderde een groot deel van het betaalde geld terug. De Italiaanse rechtszaak sleepte zich jarenlang voort, van een veroordeling in hoger beroep in 2016 tot een nieuw proces en vrijspraak, en Orsi werd uiteindelijk in mei 2019 vrijgesproken. In India sleepte de zaak zich voort, waarbij tussenpersoon Christian Michel in december 2018 vanuit Dubai werd uitgeleverd.

Kantelrotoren en elektrische dromen

Niet alle weddenschappen werden op conventionele rotors geplaatst. In 2011 nam AgustaWestland de BA609 civiele kantelrotor volledig over van Bell en hernoemde deze tot AW609. Op 30 oktober 2015 brak het tweede prototype in stukken tijdens een duikvlucht op hoge snelheid nabij Vergiate, waarbij testpiloten Pietro Venanzi en Herb Moran om het leven kwamen. Het bedrijf voerde ook in het geheim Project Zero uit, een volledig elektrische kantelrotordemonstratie, die in juni 2011 aan een kabel bij Cascina Costa was vastgemaakt en in 2013 werd onthuld. En in augustus 2008 vestigde een standaard AW109S Grand, bestuurd door Scott Kasprowicz en Steve Sheik, een snelheidsrecord voor een helikoptervlucht rond de wereld in 11 dagen, 7 uur en 2 minuten.

Opgevouwen in Leonardo

In 2015 had AgustaWestland ongeveer 12.500 werknemers in dienst en een omzet van meer dan vier miljard euro behaald. Maar Finmeccanica was bezig zichzelf opnieuw uit te vinden als één bedrijf. Op 1 januari 2016 werden de activiteiten van AgustaWestland opgenomen in de helikopterdivisie van de groep, en later dat jaar veranderde Finmeccanica zijn naam in Leonardo. De naam AgustaWestland verdween, maar de ontwerpen bleven: de AW139, AW169, AW189 en AW149 rollen nog steeds onder de naam Leonardo van de band in Vergiate, Philadelphia en Yeovil, en in 2026 heeft Groot-Brittannië een contract getekend voor de bouw van 23 AW149's in Yeovil.

Fabrieken

• Cascina Costa · Samarate, Varese, Italië — de historische thuisbasis van Agusta; eerste vlucht van de AW189 in 2011
• Vergiate • Varese, Italië — Assemblage van de AW139 en AW149; testvlucht van de AW609
• Yeovil • Somerset, Engeland — Voormalige Westland-fabriek; belangrijkste Britse locatie, Wildcat en AW101
• Philadelphia • Pennsylvania, Verenigde Staten — Geopend in 2005; tweede AW139-productielijn vanaf 2007; AW119-assemblage
• PZL-Świdnik · Świdnik, Polen — Verworven begin 2010; bouwt W-3 Sokół- en AW109-rompen
• Andere Italiaanse sites · Sesto Calende, Lonate Pozzolo, Tessera (Venetië), Bresso, Brindisi, Frosinone, Anagni, Benevento

Mensen

• Giuseppe Orsi • Voormalig topman van AgustaWestland, CEO van Finmeccanica — Gearresteerd in februari 2013 vanwege de deal met India; uiteindelijk vrijgesproken in mei 2019
• Bruno Spagnolini • CEO van AgustaWestland — Berecht samen met Orsi in de zaak tegen India
• James Wang • Teamleider van Project Zero

Records en primeurs

• Snelheidsrecord voor een helikoptervlucht rond de wereld, AW109S Grand, 11 dagen 7 uur 2 minuten, augustus 2008
• De hoofdversnellingsbak van de AW139 draaide 60 minuten lang droog tijdens een test in 2015, 30 minuten langer dan elk ander gecertificeerd helikoptervaartuig op dat moment.
• AW189, de eerste in zijn categorie, gecertificeerd door EASA met een beperkt ijsbeschermingssysteem, 2015.
• Project Zero won de Grover E. Bell Award van AHS International in 2014.