O helicóptero de que o Presidente não precisava.

Em fevereiro de 2009, um mês após assumir a presidência, Barack Obama foi questionado sobre o novo programa Marine One e afirmou que o helicóptero que já possuía lhe parecia perfeitamente adequado. Foi um dia triste em Yeovil. O VH-71 Kestrel, uma versão presidencial do AW101 da AgustaWestland, construído em parceria com a Lockheed Martin e a Bell, havia sido escolhido em janeiro de 2005 com um contrato de desenvolvimento de 1,7 bilhão de libras esterlinas. Em 2009, a estimativa para 28 helicópteros já havia ultrapassado 1,3 bilhão de libras esterlinas. A Marinha dos EUA cancelou o programa em 1º de junho de 2009, após gastar cerca de 4,4 bilhões de libras esterlinas. Posteriormente, o Canadá comprou as nove fuselagens já finalizadas para peças de reposição.

Dois antigos rivais, uma só empresa.

A AgustaWestland nasceu da união entre antigos concorrentes. A Agusta, fundada pelo Conde Giovanni Agusta em 1923 e licenciada da Bell por muitos anos, pertencia à Finmeccanica, empresa estatal italiana. A Westland, de Yeovil, havia construído helicópteros projetados pela Sikorsky e o Lynx para a Grã-Bretanha, e pertencia ao grupo de engenharia GKN. As duas empresas já haviam trabalhado juntas no EH101 por meio de sua joint venture, a EH Industries. Em julho de 2000, elas fundiram seus negócios de helicópteros. 50:50. Quatro anos depois, a Finmeccanica comprou a metade da GKN por 1,06 bilhão de libras, e a AgustaWestland tornou-se uma empresa de capital italiano com uma grande filial britânica.

A máquina AW139

A fortuna da empresa se baseava, acima de tudo, em um projeto. O AB139 começou como um projeto conjunto da Agusta e da Bell e realizou seu primeiro voo em 3 de fevereiro de 2001. Em 2005, a AgustaWestland pagou £1.495 milhões pela participação de 25% da Bell e por todos os direitos da aeronave, renomeando-a para AW139. O modelo provou ser um dos maiores sucessos da indústria de helicópteros: 720 unidades foram vendidas para mais de 200 operadores em 60 países até 2013., Mais de 1.200 unidades construídas até julho de 2024., com uma segunda linha de produção na Filadélfia a partir de 2007. Plataformas de petróleo, guarda costeira, polícia e ambulâncias aéreas compraram o produto.

Uma família de helicópteros

Em torno desse sucesso de vendas, a empresa construiu uma família de produtos. O helicóptero militar AW149 realizou seu primeiro voo em novembro de 2009; o AW159 Wildcat, sucessor do Lynx, voou de Yeovil no mesmo mês e o substituiu no serviço britânico. O AW189 seguiu em dezembro de 2011 e o AW169 em maio de 2012, compartilhando a mesma cabine de pilotagem e filosofia de design. Em parceria com a Turkish Aerospace, desenvolveu o helicóptero de ataque T129 a partir do A129 Mangusta, em um acordo de 1,2 bilhão de libras esterlinas assinado em 2007. No início de 2010, adquiriu a PZL-Świdnik da Polônia, adicionando a fábrica W-3 Sokół às suas unidades na Itália, Grã-Bretanha e Estados Unidos.

O caso da Índia

O capítulo mais sombrio começou com uma venda. Em fevereiro de 2010, a Índia encomendou 12 helicópteros AW101 para transportar seus VIPs. Em 12 de fevereiro de 2013, a polícia italiana prendeu Giuseppe Orsi, diretor executivo da Finmeccanica e ex-chefe da AgustaWestland, por supostos subornos para fechar o negócio. A Índia cancelou o contrato em janeiro de 2014, após a entrega de três helicópteros, e recuperou grande parte do dinheiro pago. Os processos na Itália se arrastaram por anos, desde a condenação em apelação em 2016 até um novo julgamento e absolvição, e Orsi foi finalmente inocentado em maio de 2019. Na Índia, o caso continuou, com o intermediário Christian Michel extraditado de Dubai em dezembro de 2018.

Tiltrotors e sonhos elétricos

Nem todas as apostas foram em rotores convencionais. Em 2011, a AgustaWestland assumiu o controle total do tiltrotor civil BA609 da Bell, renomeando-o para AW609. Em 30 de outubro de 2015, o segundo protótipo se desintegrou em um mergulho em alta velocidade perto de Vergiate, matando os pilotos de teste Pietro Venanzi e Herb Moran. A empresa também realizou voos discretos do Projeto Zero, um demonstrador de tiltrotor totalmente elétrico, ancorado em Cascina Costa em junho de 2011 e apresentado ao público em 2013. E em agosto de 2008, um AW109S Grand de fábrica, pilotado por Scott Kasprowicz e Steve Sheik, estabeleceu um recorde mundial de velocidade para helicópteros, com o tempo de 11 dias, 7 horas e 2 minutos.

Dobrado em Leonardo

Em 2015, a AgustaWestland empregava cerca de 12.500 pessoas e havia registrado receitas superiores a quatro bilhões de euros. Mas a Finmeccanica estava se reinventando como uma única empresa. Em 1º de janeiro de 2016, as operações da AgustaWestland foram absorvidas pela divisão de helicópteros do grupo e, mais tarde naquele ano, a Finmeccanica mudou seu nome para Leonardo. O nome AgustaWestland desapareceu, mas seus projetos permaneceram: os modelos AW139, AW169, AW189 e AW149 ainda saem de Vergiate, Filadélfia e Yeovil sob a marca Leonardo, e em 2026 a Grã-Bretanha encomendou 23 helicópteros AW149 para serem fabricados em Yeovil.

Fábricas

• Cascina Costa • Samarate, Varese, Itália — Lar histórico da Agusta; primeiro voo do AW189 em 2011
• Vergiate • Varese, Itália — Montagem dos AW139 e AW149; voos de teste do AW609
• Yeovil • Somerset, Inglaterra — Antiga fábrica da Westland; principal unidade no Reino Unido, Wildcat e AW101
• Filadélfia • Pensilvânia, Estados Unidos — Inaugurada em 2005; segunda linha AW139 a partir de 2007; montagem do AW119
• PZL-Świdnik • Świdnik, Polônia — Adquirida no início de 2010; fabrica fuselagens do W-3 Sokół e do AW109
• Outros sites italianos · Sesto Calende, Lonate Pozzolo, Tessera (Veneza), Bresso, Brindisi, Frosinone, Anagni, Benevento

Pessoas

• Giuseppe Orsi • Ex-presidente da AgustaWestland e CEO da Finmeccanica — Preso em fevereiro de 2013 por conta do acordo na Índia; finalmente absolvido em maio de 2019
• Bruno Spagnolini • Diretor executivo da AgustaWestland — Julgado juntamente com Orsi no caso da Índia
• James Wang • Líder da equipe do Projeto Zero

Recordes e pioneirismos

• Recorde mundial de velocidade em helicóptero, AW109S Grand, 11 dias, 7 horas e 2 minutos, agosto de 2008.
• Em um teste realizado em 2015, a caixa de engrenagens principal do AW139 funcionou a seco por 60 minutos, 30 minutos a mais do que qualquer outro helicóptero certificado na época.
• AW189, primeiro da sua categoria certificado pela EASA com sistema limitado de proteção contra gelo, 2015.
• O Projeto Zero ganhou o Prêmio Grover E. Bell da AHS International em 2014.