De jongen met het modelvliegtuigje

In juni 1910 won een 23-jarige chemicus van een elektriciteitscentrale de prijs voor de langste vlucht tijdens een modelvliegtuigwedstrijd in Crystal Palace met een zelfgebouwd eenmotorig vliegtuig. Charles Richard Fairey ging vervolgens werken bij Short Brothers, en toen zowel de RNAS als de RFC hem afwezen voor militaire dienst, richtte hij in plaats daarvan zijn eigen bedrijf op. Fairey Aviation werd in 1915 opgericht samen met de Belgische ingenieur Ernest Oscar Tips, vanuit een kantoor in Piccadilly en een gehuurde fabriekshal. de Gramophone Company in Hayes. Het bedrijf begon met de bouw van ontwerpen van andere bedrijven, waaronder 100 Sopwith 1½ Strutters, voordat de eigen Hamble Baby en Campania watervliegtuigen het water op gingen.

Marineblauw

Fairey vond zijn niche op zee. De Fairey III-familie, die voor het eerst vloog in september 1917, omvatte 964 vliegtuigen en bleef een kwart eeuw in dienst. Portugese bemanningen gebruikten Fairey III's voor de eerste luchtoversteek van de Zuid-Atlantische Oceaan in 1922, en in 1926 voerden vier IIID's de eerste formatievlucht van de RAF uit van Caïro naar Kaapstad. In 1933 vloog Fairey's langeafstandsmonoplane non-stop van Cranwell naar Walvis Bay, een afstand van 5410 mijl. een wereldrecord voor afstand. Fairey had ook een talent voor het lenen van talent: Reed-propellers, Youngman-kleppen en een geïmporteerde Curtiss-motor die werd omgedoopt tot Felix, droegen allemaal zijn naam.

De Stringbag

Het beroemdste vliegtuig van het concern leek al verouderd op de dag dat het vloog. De Swordfish, een met stof beklede dubbeldekker die voor het eerst vloog op 17 april 1934, kreeg de bijnaam Stringbag. In de nacht van 11 november 1940 vielen Swordfish-vliegtuigen van de HMS Illustrious de Italiaanse vloot bij Taranto aan, waarbij één slagschip tot zinken werd gebracht en twee andere werden beschadigd. Deze aanval bewees dat vliegtuigen van een vliegdekschip in hun eentje een marine konden verlammen. Zes maanden later blokkeerde een Swordfish-torpedo het roer van de Bismarck. bracht meer tonnage van de Asmogendheden tot zinken dan welk ander geallieerd vliegtuig dan ook. Het toestel bleef tot de dag van de overwinning in Duitsland in actieve dienst en overleefde daarmee het vliegtuig dat het moest vervangen. Van de 2391 gebouwde toestellen werden er 1699 in Blackburn geproduceerd.

Tragedie van de Slag

De Battle was een grote teleurstelling voor Fairey. Deze moderne, lichte eenmotorige bommenwerper met Merlin-motor maakte zijn eerste vlucht op 10 maart 1936 en werd in enorme aantallen besteld, op een gegeven moment 2419 toestellen. Tijdens de 'Phoney War' behaalde een boordschutter van een Battle de eerste luchtoverwinning van de RAF in de oorlog. Toen kwam mei 1940. Tijdens aanvallen op Duitse colonnes in Frankrijk verloren Battle-eskaders vaak meer dan de helft van hun vliegtuigen in één enkele missie, en twee postume Victoria Crosses werden gewonnen tijdens aanvallen op de bruggen van Maastricht. Tegen het einde van 1940 was het type uit de frontlinie teruggetrokken. Fairey's latere marinevliegtuigen, de Fulmar, Barracuda en Firefly, hielden de productielijnen in Stockport en Hayes draaiende.

Meer dan 1.000 mijl per uur

Na de oorlog jaagde Fairey op snelheid en rotors. Op 10 maart 1956 vloog testpiloot Peter Twiss met de Fairey Delta 2 met een snelheid van 1132 mph, de eerste straaljager die in horizontale vlucht de 1000 mph overschreed. 310 mph sneller dan het vorige record. Een van de FD2's werd later omgebouwd tot de BAC 221 om de vleugel van de Concorde te testen. De Rotodyne, een gyrocopter met tipjet-aandrijving, maakte zijn eerste vlucht in november 1957 en vestigde een snelheidsrecord voor convertiplanes van 190,9 mph, maar het lawaai en het gebrek aan concrete bestellingen maakten een einde aan de productie in 1962. Tegen die tijd had de overheid de vliegtuigdivisie van Fairey al in 1960 naar Westland verplaatst.

Rotodyne en het einde

Wat overbleef was een ingenieursgroep die bruggen bouwde, onderdelen voor kernreactoren produceerde, lieren voor Land Rovers maakte en zeilbootjes bouwde. Fairey Marine zette de warmvormtechnieken uit de oorlogstijd om in duizenden boten die naar vliegtuigen vernoemd waren: Firefly, Albacore, Swordfish. De Belgische dochteronderneming Avions Fairey, opgericht door Tips in 1931, bouwde decennialang vliegtuigen voor België. Het moederbedrijf ging in 1977 failliet, overbelast door een Britten-Norman Islander-lijn in België, en werd overgenomen door de staat. Onderdelen bestaan nog steeds in de vorm van Spectris, de bruggenbouwer uit Stockport die nu KNDS UK heet, en de Fairey Band, opgericht door luchtvaartmedewerkers in 1937 en nog steeds prijzen winnend.

Fabrieken

• Werkzaamheden aan North Hyde Road • Hayes, Middlesex — Hoofdvestiging; hier werden de Swordfish en de Rotodyne gebouwd
• Heaton Chapel werkt • Stockport, Cheshire — Voormalige Nationale Vliegtuigfabriek nr. 2, gekocht in 1934; Battles, Fulmars, Barracudas
• Ringweg • Manchester — Testvliegveld voor de productie in Stockport vanaf 1937
• Great West Aerodrome • Harmondsworth, Middlesex — vliegveld Fairey 1930–1944; gevorderd en nu onderdeel van Heathrow
• Hamble · Hamble-le-Rice, Hampshire — Basis voor watervliegtuigen; later de thuisbasis van Fairey Marine
• Wit Waltham · Berkshire — Testbasis voor vluchten 1947–1964

Mensen

• Sir Richard Fairey • oprichter en voorzitter — 1887–1956; geridderd in 1942; leidde het bedrijf veertig jaar lang
• Ernest Oscar Tips • medeoprichter — Belgische ingenieur; oprichter van Avions Fairey in 1931
• Peter Twiss • Testpiloot — Vloog met de Delta 2 naar het wereldrecord snelheid in 1956
• JAJ Bennett • Ontwerper van helikopters — Uitvinder van het Gyrodyne-concept

Records en primeurs

• Eerste luchtoversteek van de Zuid-Atlantische Oceaan, Portugese Fairey III's, 1922
• Wereldrecord voor de langste afstand, Cranwell naar Walvis Bay, 5410 mijl, langeafstandsmonoplane, februari 1933
• Snelheidsrecord voor helikopters: 124,3 mph (200 km/u), FB-1 Gyrodyne, 28 juni 1948
• Eerste straalvliegtuig dat in horizontale vlucht de 1.000 mph overschreed; wereldrecord snelheid 1.132 mph, Delta 2, 10 maart 1956
• Snelheidsrecord Convertiplane, 190,9 mph, Rotodyne, 5 januari 1959