Vraag het aan de bushpiloten.

In de herfst van 1946 deed de Havilland Canada iets wat geen enkele vliegtuigfabrikant eerder had gedaan: het vroeg zijn klanten wat ze wilden bouwen. Punch Dickins, de verkoopdirecteur van het bedrijf en zelf een beroemde bush-piloot, ging langs bij de operators in het noorden om hun wensenlijstjes te verzamelen. Op 17 september 1946 ging een ontwerpteam bestaande uit Fred Buller, Dick Hiscocks, Jim Houston en de Poolse ingenieur Wsiewołod Jakimiuk aan de slag onder leiding van directeur Phil Garratt. Het resultaat, dat op 16 augustus 1947 op Downsview werd gevlogen door de oorlogsvlieger Russell Bannock, was de DHC-2 Beaver. Het werd Het bushvliegtuig waaraan alle andere worden afgemeten..

Motten op het De Lesseps-veld

Het bedrijf zelf kende een bescheiden begin. De Britse de Havilland Aircraft Company richtte het op 5 maart 1928 op om Moth-dubbeldekkers te bouwen voor de opleiding van Canadese vliegers, eerst op De Lesseps Field in Toronto en vanaf 1929 in Downsview, de locatie die meer dan negentig jaar lang de thuisbasis zou zijn. Tien jaar lang was het een buitenpost, waar Britse ontwerpen werden geassembleerd voor een kleine Canadese markt. De Tweede Wereldoorlog veranderde de schaal volledig. Downsview produceerde 1.747 Tiger Moths voor het luchtvaartopleidingsprogramma van het Gemenebest, en daarna iets veel ambitieuzers.

Muggen boven Downsview

Dat was de Mosquito, de houten tweemotorige bommenwerper die de meeste jagers kon ontlopen. De Havilland Canada bouwde er 1.134, een opmerkelijk deel van de meer dan 7.000 geproduceerde exemplaren, en zo'n 500 waren tegen het einde van de oorlog in Groot-Brittannië aangekomen. De vrede bracht het eerste volledig Canadese ontwerp, de DHC-1 Chipmunk-trainer, die op 22 mei 1946 zijn eerste vlucht maakte. Er werden er zo'n 1.283 gebouwd in Canada, Groot-Brittannië en Portugal, en Prins Philip, die in 1952 zijn eerste vliegles in zo'n toestel kreeg, noemde het zijn favoriete vliegtuig..

De STOL-familie

De Beaver zette de toon: robuust, eenvoudig en geschikt voor korte, ruige landingsbanen. Alleen al het Amerikaanse leger kocht er 970 tijdens de Koreaanse Oorlog. De grotere eenmotorige Otter volgde in 1951, daarna de tweemotorige Caribou in 1958 en de Buffalo in 1964. De Twin Otter, die op 20 mei 1965 zijn eerste vlucht maakte, werd een legende in de poolgebieden; in 2001 maakte er een de eerste wintervlucht naar het Amundsen-Scott Zuidpoolstation om een zieke arts te evacueren. De viermotorige Dash 7 maakte in 1983 de eerste landing in de Londense Docklands.

Overheden, Boeing en Bombardier

Het eigenaarschap was nooit zo stabiel als het vliegtuig zelf. De Havilland Canada ging in 1960 samen met het moederbedrijf over in Hawker Siddeley en nam in 1962 de fabriek van Avro Canada in Malton over. Ottawa kocht het bedrijf in 1974; de regering van Brian Mulroney verkocht het in 1986 aan Boeing voor 155 miljoen Canadese dollar. Boeing, dat in vijf jaar tijd zo'n 636 miljoen Amerikaanse dollar verlies leed, verkocht het in 1992 aan Bombardier en de regering van Ontario. Onder Bombardier groeide de Dash 8, die op 20 juni 1983 zijn eerste vlucht maakte, uit tot de Q400; in 2019 waren er meer dan 1250 Dash 8's gebouwd. Maar de naam De Havilland zelf verdween.

Terug uit de dood

De heropleving kwam uit Victoria, Brits-Columbia. Viking Air, daar in 1970 opgericht door Nils Christensen om oude de Havilland-typen te ondersteunen, kocht in februari 2006 de typecertificaten voor elk uitgefaseerd DHC-ontwerp, van de Chipmunk tot de Dash 7. In 2007 deed het bedrijf het ondenkbare en De Twin Otter weer in productie nemen; De Series 400 maakte zijn eerste vlucht op 1 oktober 2008. Het moederbedrijf, Longview Aviation Capital, kocht vervolgens in 2016 het Canadair-bommenwerperprogramma van Bombardier en op 3 juni 2019 het Dash 8-programma en het merk de Havilland. In februari 2022 werd de hele groep opnieuw De Havilland Aircraft of Canada.

Een nieuw thuis op de prairie

De oude fabriek in Downsview sloot in 2022 haar deuren en de productie van de Dash 8 werd stopgezet. De toekomst van het bedrijf ligt nu in Wheatland County, ten oosten van Calgary, waar op 15 mei 2026 de eerste steen werd gelegd voor De Havilland Field, een terrein van 1500 hectare dat bestemd is voor de bouw van de Twin Otter, de Dash 8-400 en de DHC-515 Firefighter, de gemoderniseerde blusvliegtuig van Canadair. Er zijn er 22 besteld door zes Europese landen en vijf door Alberta, waarbij de eerste voor Alberta in 2031 wordt verwacht. Een eeuw na de Moths bouwt het merk weer vliegtuigen voor de wildernis.

Fabrieken

• De Lesseps-veld • Toronto, Ontario — Eerste huis, 1928-1929
• Downsview-fabriek • Toronto, Ontario — Hoofdvestiging vanaf 1929; productie stopgezet in 2022
• Malton-fabriek (voorheen Avro Canada) · Malton, Ontario — Overgedragen aan DHC door Hawker Siddeley in 1962
• Viking Air Works • Victoria International Airport, North Saanich, British Columbia — Productie van de Twin Otter Series 400 vanaf 2008
• De Havilland-veld • Wheatland County, Alberta — 1.500 hectare groot terrein voor assemblage, onderdelen en onderhoud; start van de bouw op 15 mei 2026

Mensen

• Phil Garratt • Algemeen directeur — Leidde het team dat de Beaver ontwikkelde in 1946-1947
• CH “Punch” Dickins • bush-piloot, verkoopdirecteur — Verzamelde de eisen van piloten die de basis vormden voor de Beaver
• Wsiewołod Jakimiuk • Hoofdontwerper — Poolse ingenieur van voor de oorlog die de leiding had over het Chipmunk-ontwerp en meewerkte aan de Beaver
• Russell Bannock • Testpiloot, oorlogsheld — Voerde de eerste vlucht van de Beaver uit op 16 augustus 1947
• Nils Christensen • Oprichter van Viking Air — Richtte Viking op in Victoria in 1970; het bedrijf blies later het merk de Havilland Canada nieuw leven in.
• Brian Chafe • CEO — Leidt het bedrijf door het tijdperk in Alberta

Records en primeurs

• De DHC-2 Beaver werd in 1987 uitgeroepen tot een van de tien grootste Canadese technische prestaties van de 20e eeuw.
• Twin Otter maakte in 2001 de eerste wintervlucht naar het Amundsen-Scott Zuidpoolstation.
• Dash 7 maakte in 1983 zijn eerste landing in de Londense Docklands (Heron Quays).
• De Twin Otter werd in 2008 opnieuw in productie genomen, twintig jaar nadat de lijn was gesloten.
• Het contract voor 22 Europese DHC-515-vliegtuigen is de grootste order in de geschiedenis van het bedrijf.