Un luchador que nadie quería

A finales de la década de 1950, el gobierno suizo abandonó el proyecto FFA P-16, un caza monomotor de ataque a tierra construido en Altenrhein, a orillas del lago de Constanza, tras el accidente de dos prototipos durante las pruebas. La mayoría lo consideró un fracaso. Un inventor estadounidense vio un ala. A Bill Lear le gustó el ala del P-16, con sus característicos depósitos de combustible en las puntas de las alas, y su tren de aterrizaje, y en 1960 se trasladó a Suiza y fundó la Swiss American Aviation Corporation para convertir el caza en un pequeño avión de pasajeros bimotor. El avión de negocios más famoso del mundo tuvo sus orígenes en un avión de guerra suizo.

El hombre que inventó la radio del coche

Lear ya era rico y famoso, sin haber construido ni un solo avión. Nacido en Hannibal, Missouri, en 1902 y en gran parte autodidacta, había construido un eliminador de baterías B, desarrollado la radio para automóviles y, en 1964, el mismo año en que su avión entró en servicio, el cartucho de cinta de 8 pistas. A lo largo de una carrera de 46 años, recibió más de 140 patentes. Lo que vio en el P-16 fue un nicho de mercado: un avión pequeño y rápido para viajeros de negocios.

Wichita, 1963

Suiza era demasiado lenta para él, dijo su hijo más tarde, y en 1962 la producción se trasladó a Wichita, Kansas, donde la ciudad ofreció un bono de ingresos industriales de 1,2 millones de dólares. El ensamblaje comenzó el 7 de febrero de 1963 y el SAAC-23, ahora Lear Jet 23, voló el 7 de octubre de 1963. El prototipo se estrelló en junio de 1964 cuando un piloto desplegó los spoilers por error, pero la certificación se obtuvo el 31 de julio y el primer avión para un cliente se entregó el 13 de octubre. Solo se construyeron 101 unidades del Modelo 23, pero aun así... creó un nuevo mercado para jets pequeños y rápidos para negocios..

Golfistas, récords y Gates Rubber

En abril de 1967, Lear vendió su participación de aproximadamente el 60% a Gates Rubber Company de Denver por 124.27 millones de dólares, y en 1969 la empresa se convirtió en Gates Learjet. Sus turbofanes Learjet 35 y 36, a partir de 1973, se convirtieron en los más vendidos, con 738 unidades fabricadas, y en 1976 el golfista Arnold Palmer voló un Learjet 36 alrededor del mundo en 57 horas y 25 minutos, un récord en su clase. La flota superó el millón de horas de vuelo en 1974. También hubo momentos trágicos: en octubre de 1999, un Learjet 35 despresurizado voló durante horas con el golfista Payne Stewart y otras cinco personas a bordo fallecidas.

El último Learjet

Tras una recesión a mediados de la década de 1980 y un cambio de propietario, Bombardier compró Learjet en 1990 y añadió los modelos Learjet 60 y 45. El Learjet 85, fabricado íntegramente en materiales compuestos y lanzado en 2007, realizó su primer vuelo en abril de 2014, pero su producción se canceló al año siguiente. El 11 de febrero de 2021, Bombardier anunció el fin de la producción, y el último avión, un Learjet 75, fue entregado el 28 de marzo de 2022, tras 60 años de servicio. Se construyeron más de 3000 Learjets, y más de 2000 seguían en servicio. El propio Bill Lear falleció en mayo de 1978.

Fábricas

• Planta de Wichita • Aeropuerto Wichita Mid-Continent, Kansas — Fábrica principal desde 1962-63 hasta el final de la producción.
• Instalación de Tucson • Tucson, Arizona — Sede central y segunda línea 1986–1989
• Trabajos de SAAC · Altenrhein, Suiza — Diseño original realizado entre 1960 y 1962

Gente

• William Powell Lear Fundador — 1902–1978; también desarrolló la radio para automóviles y el cartucho de 8 pistas.
• Hank Beaird · Piloto de pruebas: realizó el primer vuelo del Learjet 23 con Bob Hagen el 7 de octubre de 1963.
• Arnold Palmer • Golfista y piloto: récord de vuelta al mundo en su categoría a bordo de un Learjet 36, 1976.

Récords y primicias

• Récord mundial en su clase, 22.894 millas en 57 h 25 min 42 s, Arnold Palmer, Learjet 36, 1976
• Seis récords de tiempo de ascenso logrados por un Learjet 55, 7 de julio de 1983.
• Primera flota de aviones ejecutivos en superar el millón de horas de vuelo, 1974.