Um lutador que ninguém queria

No final da década de 1950, o governo suíço abandonou o FFA P-16, um caça monomotor de ataque ao solo construído em Altenrhein, no Lago de Constança, depois que dois protótipos caíram durante testes. A maioria das pessoas viu isso como um fracasso. Um inventor americano, porém, enxergou uma asa. Bill Lear gostou da asa do P-16, com seus característicos tanques de combustível nas pontas das asas, e de seu trem de pouso. Em 1960, mudou-se para a Suíça e fundou a Swiss American Aviation Corporation para transformar o caça em um pequeno jato bimotor de passageiros. O jato executivo mais famoso do mundo começou como um avião de guerra suíço.

O homem que inventou o rádio para carro

Lear já era rico e famoso, mesmo sem possuir uma única aeronave. Nascido em Hannibal, Missouri, em 1902, e em grande parte autodidata, ele construiu um eliminador de baterias tipo B, desenvolveu o rádio para automóveis e, em 1964, mesmo ano em que seu jato entrou em serviço, o cartucho de fita de 8 pistas. Ao longo de uma carreira de 46 anos, recebeu mais de 140 patentes. O que ele enxergou no P-16 foi uma lacuna no mercado: um jato pequeno e rápido para viajantes a negócios.

Wichita, 1963

A Suíça era lenta demais para ele, disse seu filho mais tarde, e em 1962 as ferramentas foram transferidas para Wichita, Kansas, onde a cidade ofereceu um título de receita industrial de 1,2 milhão de libras esterlinas. A montagem começou em 7 de fevereiro de 1963 e o SAAC-23, agora Learjet 23, voou em 7 de outubro de 1963. O protótipo caiu em junho de 1964 quando um piloto acionou os spoilers por engano, mas a certificação foi obtida em 31 de julho e a primeira aeronave para um cliente foi entregue em 13 de outubro. Apenas 101 unidades do Modelo 23 foram construídas, mas elas... Criou um novo mercado para jatos executivos de pequeno porte e alta velocidade..

Jogadores de golfe, recordes e Gates Rubber

Em abril de 1967, Lear vendeu sua participação de aproximadamente 60% para a Gates Rubber Company de Denver por £1.427 milhões, e em 1969 a empresa tornou-se Gates Learjet. Seus aviões turbofan Learjet 35 e 36, a partir de 1973, tornaram-se os mais vendidos, com 738 unidades construídas, e em 1976 o golfista Arnold Palmer deu a volta ao mundo em um Learjet 36 em 57 horas e 25 minutos, um recorde da categoria. A frota ultrapassou a marca de um milhão de horas de voo em 1974. Houve também momentos sombrios: em outubro de 1999, um Learjet 35 despressurizado continuou voando por horas com o golfista Payne Stewart e outras cinco pessoas mortas a bordo.

O último Learjet

Após uma crise em meados da década de 1980 e uma mudança de proprietário, a Bombardier comprou a Learjet em 1990 e adicionou os modelos Learjet 60 e 45 à sua linha de produção. O Learjet 85, totalmente construído em material compósito e lançado em 2007, realizou seu primeiro voo em abril de 2014, mas sua produção foi cancelada no ano seguinte. Em 11 de fevereiro de 2021, a Bombardier anunciou o fim da produção, e a última aeronave, um Learjet 75, foi entregue em 28 de março de 2022, após 60 anos de existência. Mais de 3.000 Learjets foram construídos, e mais de 2.000 ainda estavam em operação. O próprio Bill Lear faleceu em maio de 1978.

Fábricas

• Fábrica de Wichita • Aeroporto Mid-Continent de Wichita, Kansas — Fábrica principal de 1962–63 até o fim da produção
• Instalações de Tucson • Tucson, Arizona — Quartel-general e segunda linha, 1986–1989
• SAAC funciona · Altenrhein, Suíça — Base de projeto original, 1960–1962

Pessoas

• William Powell Lear • Fundador — 1902–1978; também desenvolveu o rádio para automóveis e o cartucho de 8 pistas.
• Hank Beaird • Piloto de testes — Realizou o primeiro voo do Learjet 23 com Bob Hagen, em 7 de outubro de 1963.
• Arnold Palmer • Jogador de golfe e piloto — Recorde mundial de volta ao mundo em um Learjet 36, 1976

Recordes e pioneirismos

• Recorde mundial de volta ao mundo em sua classe, 22.894 milhas em 57 h 25 min 42 s, Arnold Palmer, Learjet 36, 1976
• Seis recordes de tempo de subida por um Learjet 55, 7 de julho de 1983
• Primeira frota de jatos executivos a ultrapassar 1 milhão de horas de voo, 1974.