Bojovník, kterého nikdo nechtěl

Koncem 50. let švýcarská vláda opustila projekt FFA P-16, jednomotorového útočného stíhacího letounu postaveného v Altenrheinu u Bodamského jezera, poté, co dva prototypy havarovaly při testování. Většina lidí v něm viděla selhání. Americký vynálezce v něm viděl křídlo. Billu Learovi se líbilo křídlo P-16 s charakteristickými koncovými nádržemi a podvozkem, a tak se v roce 1960 přestěhoval do Švýcarska a založil společnost Swiss American Aviation Corporation, aby ze stíhačky udělal malý dvoumotorový dopravní letoun. Nejslavnější business jet na světě začínal jako švýcarské vojenské letadlo.

Muž, který vynalezl autorádio

Lear byl již bohatý a slavný, aniž by vlastnil jediné letadlo. Narodil se v roce 1902 v Hannibalu v Missouri a byl převážně samoukem. Zkonstruoval eliminátor baterií typu B, vyvinul autorádio a v roce 1964, téhož roku, kdy jeho tryskáč vstoupil do služby, i osmistopou páskovou kazetu. Během 46leté kariéry získal více než 140 patentů. V P-16 viděl mezeru na trhu: rychlé, malé tryskáčové letadlo pro obchodní cestující.

Wichita, 1963

Švýcarsko pro něj bylo příliš pomalé, řekl později jeho syn, a v roce 1962 se výroba nástrojů přesunula do Wichity v Kansasu, kde město nabídlo průmyslovou dluhopisovou garanci ve výši 1,2 milionu švédských dolarů ($). Montáž začala 7. února 1963 a SAAC-23, nyní Lear Jet 23, vzlétl 7. října 1963. Prototyp havaroval v červnu 1964, když pilot omylem aktivoval spoilery, ale certifikace následovala 31. července a první zákaznický letoun byl dodán 13. října. Bylo vyrobeno pouze 101 kusů Modelu 23, přesto... vytvořil nový trh pro rychlé malé business jety.

Golfisté, rekordy a Gates Rubber

V dubnu 1967 Lear prodal svůj zhruba 60procentní podíl společnosti Gates Rubber Company z Denveru za 14,27 milionu rupií a v roce 1969 se firma stala Gates Learjet. Její turbovrtulové Learjet 35 a 36 z roku 1973 se staly bestsellerem, bylo jich vyrobeno 738 kusů, a v roce 1976 golfista Arnold Palmer obletěl svět s Learjetem 36 za 57 hodin a 25 minut, což byl rekord ve třídě. Flotila v roce 1974 překročila hranici milionu letových hodin. Byly zde i temné chvíle: v říjnu 1999 letěl beztlakovým Learjetem 35 celé hodiny s golfistou Paynem Stewartem a pěti dalšími mrtvými na palubě.

Poslední Learjet

Po útlumu v polovině 80. let a změně majitele koupila společnost Bombardier v roce 1990 společnost Learjet a přidala k ní modely Learjet 60 a 45. Celokompozitový Learjet 85, uvedený na trh v roce 2007, vzlétl v dubnu 2014, ale v následujícím roce byl zrušen. Dne 11. února 2021 společnost Bombardier oznámila ukončení výroby a poslední letadlo, Learjet 75, bylo po 60 letech dodáno 28. března 2022. Bylo vyrobeno více než 3 000 Learjetů a více než 2 000 jich stále létá. Sám Bill Lear zemřel v květnu 1978.

Továrny

• Závod ve Wichitě Letiště Wichita Mid-Continent, Kansas — Hlavní továrna od let 1962–63 do konce výroby
• Zařízení v Tucsonu · Tucson, Arizona — ústředí a druhá linie 1986–1989
• SAAC funguje · Altenrhein, Švýcarsko — Původní návrh základny 1960–1962

Lidé

• William Powell Lear · zakladatel — 1902–1978; vyvinul také autorádio a 8stopou přenosku
• Hank Beaird · zkušební pilot — První let letounu Learjet 23 s Bobem Hagenem, 7. října 1963
• Arnold Palmer · golfista a pilot — rekord v obletu světa s Learjetem 36, 1976

Rekordy a prvenství

• Rekord v cestě kolem světa, 22 894 mil za 57 hodin 25 minut 42 sekund, Arnold Palmer, Learjet 36, 1976
• Šest rekordů v čase do stoupání letadlem Learjet 55, 7. července 1983
• První flotila business jetů, která překročila hranici 1 milionu letových hodin, 1974