Een vechter die niemand wilde hebben

Eind jaren vijftig gaf de Zwitserse regering de FFA P-16 op, een eenmotorige grondaanvalsjager gebouwd in Altenrhein aan de Bodensee, nadat twee prototypes tijdens testvluchten waren neergestort. De meeste mensen zagen het als een mislukking. Een Amerikaanse uitvinder zag er echter een vleugel in. Bill Lear was gecharmeerd van de vleugel van de P-16, met zijn kenmerkende tiptanks, en van het landingsgestel. In 1960 verhuisde hij naar Zwitserland en richtte de Swiss American Aviation Corporation op om de jager om te bouwen tot een klein tweemotorig passagiersvliegtuig. De beroemdste zakenjet ter wereld begon als een Zwitsers oorlogsvliegtuig.

De man die de autoradio uitvond

Lear was al rijk en beroemd, zonder ook maar één vliegtuig op zijn naam te hebben staan. Geboren in Hannibal, Missouri, in 1902 en grotendeels autodidact, had hij een B-batterijvervanger gebouwd, de autoradio ontwikkeld en, in 1964, hetzelfde jaar dat zijn jet in gebruik werd genomen, de 8-track cassette. Gedurende een carrière van 46 jaar ontving hij meer dan 140 patenten. Wat hij in de P-16 zag, was een gat in de markt: een snelle, kleine jet voor zakenreizigers.

Wichita, 1963

Zwitserland was te traag voor hem, zei zijn zoon later, en in 1962 verhuisde de productie naar Wichita, Kansas, waar de stad een industriële obligatie van 1,4 miljard dollar uitgaf. De assemblage begon op 7 februari 1963 en de SAAC-23, nu de Lear Jet 23, vloog op 7 oktober 1963. Het prototype stortte in juni 1964 neer toen een piloot per ongeluk de spoilers activeerde, maar de certificering volgde op 31 juli en het eerste toestel werd op 13 oktober aan een klant geleverd. Er werden slechts 101 exemplaren van het Model 23 gebouwd, maar ze creëerde een nieuwe markt voor snelle, kleine zakenjets..

Golfers, records en Gates Rubber

In april 1967 verkocht Lear zijn aandeel van circa 60 procent aan de Gates Rubber Company uit Denver voor 1427 miljoen dollar, en in 1969 werd het bedrijf Gates Learjet. De turbofan Learjet 35 en 36, vanaf 1973, werden bestsellers, met 738 gebouwde exemplaren. In 1976 vloog golfer Arnold Palmer in een Learjet 36 de wereld rond in 57 uur en 25 minuten, een record voor deze klasse. De vloot bereikte in 1974 de mijlpaal van een miljoen vlieguren. Er waren echter ook donkere momenten: in oktober 1999 vloog een Learjet 35 met drukverlies nog urenlang door met golfer Payne Stewart en vijf andere inzittenden aan boord.

De laatste Learjet

Na een dip in het midden van de jaren tachtig en een wisseling van eigenaar, kocht Bombardier Learjet in 1990 en voegde de Learjet 60 en 45 toe aan het assortiment. De volledig composiet Learjet 85, die in 2007 werd gelanceerd, maakte zijn eerste vlucht in april 2014, maar werd het jaar daarop alweer geannuleerd. Op 11 februari 2021 kondigde Bombardier het einde van de productie aan en het laatste toestel, een Learjet 75, werd op 28 maart 2022 na 60 jaar geleverd. Er waren meer dan 3000 Learjets gebouwd en meer dan 2000 vlogen er nog steeds. Bill Lear zelf was in mei 1978 overleden.

Fabrieken

• Wichita-fabriek • Luchthaven Wichita Mid-Continent, Kansas — Hoofdfabriek van 1962-1963 tot het einde van de productie
• vestiging in Tucson • Tucson, Arizona — Hoofdkantoor en tweede lijn 1986–1989
• SAAC werkt · Altenrhein, Zwitserland — Oorspronkelijke ontwerpbasis 1960–1962

Mensen

• William Powell Lear • oprichter — 1902–1978; ontwikkelde ook de autoradio en de 8-track cassette
• Hank Beard • Testpiloot — Voerde de eerste vlucht van de Learjet 23 uit met Bob Hagen, op 7 oktober 1963
• Arnold Palmer • Golfer en piloot — Wereldrecord in een Learjet 36 voor een vlucht rond de wereld in 1976

Records en primeurs

• Wereldrecord in zijn klasse: 22.894 mijl in 57 uur, 25 minuten en 42 seconden, Arnold Palmer, Learjet 36, 1976.
• Zes klimrecords gevestigd door een Learjet 55, 7 juli 1983
• De eerste vloot zakenjets die de grens van 1 miljoen vlieguur overschreed, in 1974.