Uma palavra que qualquer um poderia dizer.

No Salão Aeronáutico de Paris de 1965, as companhias aéreas europeias esboçaram o desejo de ter um jato de curto alcance com capacidade para mais de 100 passageiros, e a palavra que usaram para descrevê-lo foi Airbus — um termo genérico que, por acaso, funcionava tanto em francês quanto em alemão e inglês. Foram necessários cinco anos de negociações políticas para transformar a ideia em uma empresa. O governo britânico retirou-se do projeto em abril de 1969, mas a Hawker Siddeley permaneceu envolvida, em caráter privado, para projetar as asas. Em 18 de dezembro de 1970, a Airbus Industrie foi formada na França como um groupement d'intérêt économique, uma parceria informal entre a Aérospatiale e a Deutsche Airbus. A CASA, da Espanha, juntou-se ao grupo em outubro de 1971 com 4,2% das ações.

Veados-de-cauda-branca em Toulouse

O primeiro produto foi ousado. O A300, que partiu de Toulouse em 28 de outubro de 1972, um mês antes do previsto, era O primeiro avião comercial bimotor de fuselagem larga do mundo. Seu copiloto naquele dia era Bernard Ziegler, filho de Henri Ziegler, o homem que manteve a França comprometida quando a Grã-Bretanha se retirou. A Air France colocou-o em serviço entre Paris e Londres em 23 de maio de 1974. Depois disso, os pedidos cessaram. De dezembro de 1975 a maio de 1977, a Airbus não vendeu uma única aeronave nova. Jatos finalizados sem compradores, os chamados "whitetails" (cabras brancas), acumularam-se em Toulouse, e a produção foi reduzida a meia aeronave por mês.

O teste gratuito que revolucionou a América

A grande sacada veio de um astronauta. Frank Borman, comandante da Apollo 8 e então diretor executivo da Eastern Air Lines, recebeu uma oferta de quatro A300B4 em regime de leasing por seis meses a um preço praticamente simbólico; a Eastern arcava apenas com os custos de treinamento da tripulação e de operação. Borman relatou que os jatos consumiam 30% menos combustível do que seus Lockheed TriStars, e em 1977 a Eastern encomendou 23 unidades. A Airbus conquistou seu primeiro grande cliente americano, e seu diretor de vendas, Bernard Lathière, impôs uma estratégia agressiva. Em janeiro de 1979, a British Aerospace retornou como sócia integral com 20% das ações, e o A310 foi lançado em 1982.

Voando por fio

A aeronave que consagrou a Airbus realizou seu primeiro voo em 22 de fevereiro de 1987. O A320 foi o primeiro avião comercial do mundo com controles digitais fly-by-wire, pilotado por um manche lateral em vez de uma coluna de controle, com computadores protegendo contra estol e sobrecarga. Mais de 400 aeronaves foram encomendadas antes mesmo de seu primeiro voo, entrando em serviço com a Air France em 18 de abril de 1988. A tecnologia foi inicialmente controversa e foi testada por acidentes: um A320 colidiu com árvores durante uma passagem baixa no show aéreo de Habsheim, em junho de 1988. Contudo, a padronização da cabine de comando, que foi mantida nos A330 e A340 do início da década de 1990, tornou-se um dos maiores atrativos da empresa.

Do clube à empresa

Durante trinta anos, a Airbus foi um clube de campeões nacionais. Isso mudou em 2000, quando a Aérospatiale-Matra, a alemã DASA e a CASA se fundiram na EADS, e em 2001 a Airbus se tornou uma empresa propriamente dita, a Airbus SAS. A BAE Systems vendeu sua participação de 20% para a EADS em 2006. O grupo mudou seu nome para Airbus em 2014 e, em 2017, fundiu sua holding e suas empresas aeronáuticas em uma única Airbus SE. Um capítulo sombrio se encerrou em janeiro de 2020, quando a Airbus concordou em pagar um valor recorde de 3,6 bilhões de euros às autoridades francesas, britânicas e americanas para encerrar investigações de suborno e corrupção.

O superjumbo que ninguém comprou o suficiente

O A380 representou o ápice da ambição da Airbus. Apresentado em Toulouse, em janeiro de 2005, e com seu primeiro voo realizado em 27 de abril do mesmo ano, foi certificado para transportar até 853 passageiros. Em seguida, vieram os atrasos: Toulouse e Hamburgo utilizaram versões incompatíveis do software de projeto CATIA, e cerca de 530 km da fiação da cabine precisaram ser redesenhados. A Singapore Airlines realizou o primeiro voo em 25 de outubro de 2007. A Emirates tornou-se a grande defensora do modelo, com 123 aeronaves, mas o mercado já havia se voltado para os bimotores de grande porte. O fim da produção foi anunciado em fevereiro de 2019, e a 251ª e última entrega foi feita à Emirates em 16 de dezembro de 2021.

Ultrapassando o 737

As apostas mais discretas deram certo. O A350 voou pela primeira vez em 2013; o CSeries da Bombardier, que a Airbus assumiu em 2018 e renomeou para A220, ofereceu à empresa um jato compacto que a Boeing tentara banir dos Estados Unidos. E o A320 continuou vendendo. Pouco depois da meia-noite de 7 de outubro de 2025, um A320neo para a companhia aérea saudita flynas tornou-se a 12.260ª aeronave entregue pela família, ultrapassando o Boeing 737 como o jato comercial mais entregue de todos os tempos. A Airbus entregou 793 aeronaves em 2025, encerrou o ano com uma carteira de pedidos de 8.754 e registrou receita de 73,4 bilhões de euros. Os aviões Whitetail de 1976 já são passado.

Fábricas

• Toulouse-Blagnac Toulouse, França — Sede operacional; montagem final da família A320, A330 e A350
• Hamburgo-Finkenwerder Hamburgo, Alemanha — Montagem final da família A320
• Tianjin • Tianjin, China — Montagem final da família A320 desde 2009
• Airbus Mobile • Mobile, Alabama, EUA — Família A320 desde 2016 e A220
• Mirabel • Mirabel, Quebec, Canadá — Principal linha de montagem final do A220, herdada da Bombardier
• São Paulo, Sevilha • Sevilha, Espanha — Montagem final do A400M e do C295

Pessoas

• Henri Ziegler • Cofundador e um dos primeiros administradores — Persuadiu a França a permanecer no programa após a saída do Reino Unido em 1969.
• Roger Béteille • Diretor técnico desde 1967 — Moldou o A300 e o compartilhamento de trabalho transfronteiriço da Airbus
• Bernard Lathière • Diretor executivo — Impulsionou a agressiva campanha de vendas que se seguiu ao acordo com a Eastern.
• Frank Borman • Diretor executivo da Eastern Air Lines, ex-astronauta — Levou quatro A300 para testes e encomendou 23 em 1977, a primeira grande venda da Airbus nos EUA.
• Guilherme Faury • Diretor executivo desde abril de 2019

Recordes e pioneirismos

• A300: o primeiro avião comercial bimotor de fuselagem larga do mundo, 1972.
• A320: primeiro avião comercial do mundo com controles digitais fly-by-wire, 1987
• Família A320: o jato comercial mais entregue da história, ultrapassando o Boeing 737 com 12.260 unidades entregues em 7 de outubro de 2025.
• A380: o maior avião comercial de passageiros do mundo, certificado para 853 passageiros.
• Acordo recorde de 3,6 bilhões de euros em casos de corrupção com a França, o Reino Unido e os Estados Unidos, janeiro de 2020.