Twee tekeningen worden één

Op 4 november 1981 ondertekenden twee voorzitters in Parijs een samenwerkingsovereenkomst die twee halfvoltooide ideeën samenvoegde. Renato Bonifacio van Aeritalia bracht de studie naar het regionale passagiersvliegtuig AIT 230 in; Jacques Mitterrand van Aérospatiale, broer van de pas verkozen Franse president, bracht de AS 35 in. Geen van beide bedrijven had zich in staat gevoeld om het alleen te doen. Samen, als een groupement d'intérêt économique naar Frans recht, richtten ze ATR op, Avions de Transport Régional in het Frans en Aerei da Trasporto Regionale in het Italiaans. De afkorting werkt in beide talen. Meer dan veertig jaar later is de regeling nog steeds ongewijzigd: één bedrijf, twee eigenaren, elk precies 50 procent., Nu zijn dat Airbus en Leonardo.

De helft van de brandstof

Het voorstel was uiterst eenvoudig: brandstof. Het consortium beloofde een passagiersvliegtuig dat ongeveer 430 kg brandstof verbruikte over een traject van 370 km, bijna de helft van wat de concurrenten met 40-50 zitplaatsen, de HS.748 en de Fokker F.27, nodig hadden. De ATR 42 maakte zijn eerste vlucht vanuit Toulouse op 16 augustus 1984. Op 3 december 1985 ging het eerste productievliegtuig naar Air Littoral en in januari 1986 lanceerde ATR een verlengde versie, de ATR 72, die op 27 oktober 1988 zijn eerste vlucht maakte en een jaar later in dienst trad bij Finnair. Omdat de twee toestellen dezelfde productielijn en de meeste systemen delen, hebben ze elkaar in leven gehouden. In 2015 was de ATR 42 het enige regionale vliegtuig met 50 zitplaatsen dat nog steeds in productie was.

De weddenschap op propellers

Het werk wordt op Europese wijze verdeeld. Leonardo bouwt de romp en de staartvlakken in Pomigliano d'Arco bij Napels; Airbus bouwt de vleugels in de buurt van Bordeaux; de eindmontage en levering vinden plaats in Toulouse. Een tijdlang leek het een verloren zaak. Van eind jaren negentig tot ongeveer 2005 zorgden goedkope brandstofprijzen ervoor dat regionale jets in de mode raakten, en de Franse Wikipedia meldt dat ATR met sluiting werd bedreigd. Fokker en Dornier verlieten de markt. Toen stegen de olieprijzen en maakte de stillere -500-serie, met zesbladige propellers, de turboprop weer respectabel. ATR maakte een comeback met een enorme kracht: in 2011 verkocht het 157 vliegtuigen en op 3 mei 2012 leverde het zijn duizendste toestel af aan Air Nostrum.

Elke acht seconden

Volgens ATR zelf steeg of landde er in 2018 elke acht seconden een ATR ergens op. De vloot had 30 miljoen vluchten uitgevoerd voor zo'n 200 luchtvaartmaatschappijen in bijna 100 landen, en ATR claimde sinds 2010 een marktaandeel van 75 procent in de markt voor turboprop-passagiersvliegtuigen. Het 1500e toestel ging in oktober van dat jaar naar Japan Air Commuter, en het 1700e werd op 26 augustus 2024 geleverd. FedEx kocht vrachtvliegtuigen, Iran Air bestelde er 40 voordat Amerikaanse sancties er zeven in opslag bevroren, en ook marines ontdekten het toestel: Italië vliegt met de P-72A maritieme patrouillevliegtuigen, Turkije met een bewapende anti-onderzeeërversie die door TAI is omgebouwd.

Ijs

Het zwartste hoofdstuk van de ATR is geschreven in ijs. Op 31 oktober 1994 stortte American Eagle vlucht 4184 neer nabij Roselawn, Indiana, nadat ijsvorming de controle over het toestel had verloren. Alle 68 inzittenden kwamen om het leven; het was het eerste dodelijke ongeluk met dit type vliegtuig. De crash en de opkomst van regionale jets zorgden ervoor dat ATR tot 2017 van de Amerikaanse vastelandmarkt verdween. Vijf van de 13 dodelijke ATR 72-ongelukken tot augustus 2024 werden veroorzaakt door ijsvorming. Het meest recente was de Voepass-crash in Brazilië, waarbij 62 mensen omkwamen. Het dodelijkste ongeluk, Yeti Airlines vlucht 691 in Pokhara in januari 2023, eiste 72 levens. TransAsia verloor in zeven maanden tijd (2014-2015) twee vliegtuigen, waarvan er één gefilmd werd toen het over de kop sloeg in de Keelung-rivier in Taipei.

Hybride dromen, korte aanloopbanen

ATR heeft herhaaldelijk geflirt met grotere toestellen, zoals een verlengd toestel met 90 zitplaatsen of een volledig nieuw ontwerp met 100 zitplaatsen, maar is daar telkens weer van afgezien; Leonardo liet het idee van een toestel met 100 zitplaatsen in 2018 varen. In 2022 vloog het bedrijf met een ATR op 100% duurzame vliegtuigbrandstof en begon het met de studie naar de hybride-elektrische EVO, een beslissing die sindsdien is uitgesteld. In november 2024 schrapte het de ATR 42-600S, die ontworpen was voor startbanen van slechts 800 meter. Onder leiding van CEO Nathalie Tarnaud Laude werden er in 2025 slechts 32 toestellen geleverd vanwege tekorten aan onderdelen, maar de omzet bedroeg 1,2 miljard dollar en de orderportefeuille meer dan 160 toestellen. Ze zei dat het bedrijf het succes van een transitiejaar niet aan één enkel cijfer afmeet.

Fabrieken

• Toulouse eindassemblagelijn · Saint-Martin-du-Touch, Toulouse — Eindmontage, vluchtproef en levering
• Pomigliano d'Arco • Nabij Napels, Italië — Leonardo bouwt de romp en de staartsecties
• Airbus Atlantic, Mérignac • nabij Bordeaux — Vleugelmontage

Mensen

• Jacques Mitterrand • Voorzitter van Aérospatiale — Jongere broer van president François Mitterrand; directeur van Aérospatiale van 1975 tot 1983; ondertekende de oprichtingsovereenkomst in 1981
• Renato Bonifacio • Voorzitter van Aeritalia — Ondertekende de oprichtingsovereenkomst in 1981
• Christian Scherer • CEO 2016–2018 — Vertrokken om commercieel directeur van Airbus te worden
• Stefano Bortoli · CEO 2018–2022
• Nathalie Tarnaud Laude • CEO sinds 2022 — Voorheen hoofd van het NH90-programma

Records en primeurs

• ATR 42: in 2015 het enige regionale passagiersvliegtuig met 50 zitplaatsen dat nog in productie was.
• Eerste vlucht met 100% zelfbrandstof (SAF) door een regionaal vliegtuig, 21 juni 2022.