De raket die een torpedobootjager tot zinken bracht

In mei 1982 vuurde een Argentijnse marine-straaljager een laagvliegende raket af op de HMS Sheffield in de Zuid-Atlantische Oceaan. De torpedobootjager brandde af en ging verloren, en enkele dagen later volgde het containerschip Atlantic Conveyor. Het wapen was de Exocet, en de naam ervan werd synoniem voor een nieuw soort zeeoorlog. Weinigen herinneren zich nog dat het opgericht in 1967 door Nord Aviation, een staatsbedrijf dat ook transportvliegtuigen, straaljagers en enkele van 's werelds eerste geleide antitankraketten bouwde, en dat twaalf jaar voor de Falklandoorlog ophield te bestaan.

Ontstaan uit een staking

Nord is ontstaan uit de politiek. Na de algemene staking van 1936 nationaliseerde de Volksfrontregering van Léon Blum de Franse militaire vliegtuigindustrie in zes regionale bedrijven. Het noordelijke bedrijf, de Société nationale des constructions aéronautiques du Nord, of SNCAN, nam de Potez-fabriek in Méaulte, CAMS in Sartrouville, ANF Les Mureaux en de Amiot- en Breguet-fabrieken in Normandië over. Vóór de oorlog bouwde het bedrijf voornamelijk ontwerpen van andere bedrijven; alleen de Potez 63-serie werd volledig in productie genomen.

Een Messerschmitt genaamd Pingouin

Tijdens de bezetting mocht SNCAN een Duits toeristisch vliegtuig bouwen, de Messerschmitt Bf 108, en na de bevrijding ging het bedrijf hiermee door onder de naam Nord 1000 Pingouin; er werden er 286 gebouwd. Daarna volgden eigen ontwerpen, met name de Nord 2501 Noratlas, een militair transportvliegtuig met dubbele staartboom dat op 6 december 1953 in Franse dienst trad. Frankrijk nam er 228 af, West-Duitsland bestelde er 187, waarvan de meeste in Duitsland werden gebouwd, en de Noratlas werden ingezet in de oorlogen met Israël, Griekenland en Portugal. In totaal werden er 425 gebouwd. In 1954 nam SNCAN SFECMAS over en veranderde de naam in Nord Aviation.

De vliegende pijp

De onderzoeksvliegtuigen van Nord waren spectaculair. De Gerfaut delta werd op 3 augustus 1954 het eerste Europese vliegtuig dat Mach 1 overschreed in horizontale vlucht zonder naverbrander. De Griffon II, een turbojet in een enorme ramjet-buis, vestigde op 25 februari 1959 een record van 1643 km/u op een gesloten circuit over 100 km, waarmee piloot André Turcat de Harmon Trophy won; de Mirage III, eenvoudiger en goedkoper, kreeg de productieorders. Ondertussen werd de draadgeleide SS.11, die vanaf 1956 in gebruik was, een van de eerste effectieve antitankraketten; met zijn afgeleiden, er werden er meer dan 170.000 verkocht.

Uitgang naar Aérospatiale

Nord nam ook Max Holste's Super Broussard over en bouwde deze om tot het drukcabinevliegtuig Nord 262, dat op 24 december 1962 zijn eerste vlucht maakte. Daarnaast werkte het bedrijf samen met West-Duitsland aan de C-160 Transall. De belangrijkste productielocaties waren Châtillon, Bourges en Méaulte. Op 1 maart 1970 fuseerde Nord met Sud Aviation en het ballistische raketagentschap SEREB tot SNIAS, dat al snel bekend stond als Aérospatiale. In 2000 werd dit onderdeel van EADS, het huidige Airbus. De Exocet, de Milan en de HOT, die alle drie bij Nord waren ontwikkeld, werden onder de nieuwe naam verder ontwikkeld.

Fabrieken

• Châtillon • Châtillon, ten zuiden van Parijs — Belangrijkste ontwerp- en raketbasis
• Bourges • Luchthaven Bourges, Cher — Grootste deel van de vliegtuigfaciliteiten
• Méaulte · Méaulte, Somme — Voormalig Potez werkt

Mensen

• André Turcat • Testpiloot — Vestigde het record voor de 100 km op een gesloten circuit in de Griffon II in 1959; won de Harmon Trophy.

Records en primeurs

• Gerfaut: eerste Europese vliegtuig dat Mach 1 overschreed in horizontale vlucht zonder naverbranding, 3 augustus 1954
• Griffon II: wereldrecord op het gesloten circuit over 100 km, 1643 km/u, 25 februari 1959