Niemand bij het graf.

In augustus 1998 werd een 84-jarige Fransman begraven op de begraafplaats van Hyères aan de Rivièra. Naar verluidt kwam er niemand. Hij was drie jaar eerder teruggekeerd uit Zuid-Amerika, geruïneerd, gescheiden en vervreemd van zijn kinderen, en hij stierf in anonimiteit. Toch had Max Holste het vliegtuig ontworpen waarop het Franse leger tijdens de Algerijnse oorlog vertrouwde, en hij was hoofdontwerper geweest van de Bandeirante, het passagiersvliegtuig waarmee Embraer zijn carrière begon en waarvan er zo'n vijfhonderd exemplaren werden gebouwd. Weinig vliegtuigontwerpers zijn zo belangrijk geweest en tegelijkertijd zo snel vergeten.

Een garagevliegtuig en een trainingsvoertuig van een autofabrikant

Holste, geboren in Nice in 1913, raakte in de ban van vliegen dankzij een peetvader die in de Eerste Wereldoorlog had gevlogen. Op 18-jarige leeftijd trad hij toe tot de marine-luchtvaart en besteedde zijn vrije tijd aan het tekenen van vliegtuigen. Zijn eerste ontwerp werd opgegeven toen de timmerwerkplaats die het bouwde failliet ging. Hij werkte in de ontwerpafdelingen van Farman en Amiot en bouwde racevliegtuigen voor eigen rekening. Na de bevrijding maakte de MH.52, een tweezits trainingsvliegtuig gebouwd door Borand, op 25 juli 1945 zijn eerste vlucht. Het was het eerste Franse vliegtuig dat sinds de bevrijding was ontworpen en gebouwd. Op 27 september 1946 richtte hij de Société anonyme des avions Max Holste op, die op 1 januari 1950 naar Reims verhuisde.

De Franse bever

Het Franse leger wilde een robuust bushvliegtuig, vergelijkbaar met de de Havilland Canada Beaver. Holstes antwoord, de MH.1521 Broussard, maakte zijn eerste vlucht op 17 november 1952: een zespersoons vliegtuig met rechte zijkanten, hooggeplaatste vleugels, dubbele staartvinnen en een Pratt & Whitney Wasp Junior stermotor. Het kreeg de bijnaam de Franse bever, En in Algerije deden meer dan 150 exemplaren dienst als artillerieobservatievliegtuigen, luchtambulances en bevoorradingsvliegtuigen. Het enige nadeel was het lawaai; guerrillastrijders konden het al lang horen voordat het aankwam. De oorlogsheld Pierre Clostermann, een goede vriend van Holste, zette zich er politiek voor in en vloog er zelf mee in Algerije.

Te veel succes, te weinig toekomst

Het succes van de Broussard bleek tegelijkertijd de valkuil voor het bedrijf. De Franse militaire vraag slokte bijna alles op, de export was minimaal en toen de oorlog eindigde en het ontwerp verouderd raakte, liepen de verkopen terug. Holste zette in op een tweemotorige MH.250 Super Broussard, die op 20 mei 1959 zijn eerste vlucht maakte, en een turboprop MH.260. Dat was te veel voor een klein bedrijf. Op 15 februari 1960 kocht Cessna zich in bij het bedrijf om zijn lichte vliegtuigen in Reims te bouwen; in november van dat jaar nam Nord Aviation de MH.260 over, die vervolgens de Nord 262 werd. De laatste Broussard rolde op 6 december 1961 van de productielijn en op 30 januari 1962 werd de naam van het bedrijf gewijzigd in Reims Aviation.

Ballingschap in Brazilië

Nadat hij door Cessna aan de kant was geschoven, vertrok Holste in 1964 naar Brazilië, waar hij contacten had opgedaan tijdens zijn verkoopreizen voor Broussard. De ontluikende Braziliaanse industrie verwelkomde hem als een ster en hij werd hoofdontwerper van het door de overheid gefinancierde lichte transportproject, de Bandeirante, die vier jaar later zijn eerste vlucht maakte en de basis legde voor het succes van Embraer. Omdat hij daar niet gelukkig was, richtte hij zijn eigen bedrijf op en zwierf hij door verschillende Zuid-Amerikaanse landen voordat hij in 1995 terugkeerde naar Brazilië. Hij was officier in het Légion d'honneur. In 2016 werd er een herdenkingsdienst gehouden bij zijn graf en een straat in Reims draagt zijn naam.

Fabrieken

• Rue Gosset werkt • Reims, Marne — De thuisbasis van het bedrijf vanaf 1950, na een kort verblijf in de impasse Baussonnet

Mensen

• Max Holste • oprichter en ontwerper — 1913–1998; later hoofdontwerper van de Embraer Bandeirante
• Pierre Clostermann • Jachtvlieger, Broussard-kampioen, later hoofd van Reims Aviation — Goede vriend van Holste; vloog met Broussards in Algerije en schreef er een roman over.
• Vincent André • Partner — Bouwde de MH.52 samen met Holste vanaf januari 1945