No había nadie en la tumba.

En agosto de 1998, un francés de 84 años fue enterrado en el cementerio de Hyères, en la Riviera francesa. Según se cuenta, nadie acudió a su funeral. Había regresado de Sudamérica tres años antes, arruinado, divorciado y distanciado de sus hijos, y murió en el anonimato. Sin embargo, Max Holste había diseñado el avión en el que se apoyó el ejército francés durante la guerra de Argelia, y había sido el diseñador principal del Bandeirante, el avión de pasajeros que lanzó a Embraer y del que se fabricaron unos quinientos ejemplares. Pocos diseñadores de aeronaves han sido tan importantes y tan rápidamente olvidados.

Un avión de garaje y un entrenador de un fabricante de automóviles

Holste, nacido en Niza en 1913, aprendió a volar gracias a un padrino que había participado en la Primera Guerra Mundial. Se unió a la aviación naval a los 18 años y dedicaba su tiempo libre a dibujar aviones. Su primer diseño fue abandonado cuando la carpintería que lo fabricaba quebró. Trabajó en los estudios de diseño de Farman y Amiot, y construyó aviones de carreras por su cuenta. Tras la Liberación, el MH.52, un avión de entrenamiento biplaza construido por Borand, realizó su primer vuelo el 25 de julio de 1945, siendo el primer avión francés diseñado y construido desde la Liberación. El 27 de septiembre de 1946 fundó la Société anonyme des avions Max Holste, que se trasladó a Reims el 1 de enero de 1950.

El castor francés

El ejército francés quería un avión robusto para zonas remotas, similar al de Havilland Canada Beaver. La respuesta de Holste, el MH.1521 Broussard, voló el 17 de noviembre de 1952: un avión de seis plazas de ala alta y laterales planos con doble deriva y un motor radial Pratt and Whitney Wasp Junior. Fue apodado el castor francés, En Argelia, más de 150 aviones funcionaron como observadores de artillería, ambulancias aéreas y aeronaves de suministro. Su único inconveniente era el ruido; los guerrilleros podían oírlo mucho antes de que llegara. El héroe de guerra Pierre Clostermann, amigo íntimo de Holste, lo defendió políticamente y lo pilotó él mismo en Argelia.

Demasiado éxito, muy poco futuro.

El éxito del Broussard fue también la trampa de la empresa. La demanda militar francesa absorbió casi toda la producción, las exportaciones fueron escasas y, al finalizar la guerra y quedar obsoleto el diseño, las ventas se desplomaron. Holste apostó por un bimotor, el MH.250 Super Broussard, que realizó su primer vuelo el 20 de mayo de 1959, y un turbohélice, el MH.260. Era demasiado para una empresa pequeña. El 15 de febrero de 1960, Cessna adquirió una participación en la empresa para construir sus aviones ligeros en Reims; en noviembre de ese mismo año, Nord Aviation se hizo cargo del MH.260, que pasó a llamarse Nord 262. El último Broussard salió de la línea de producción el 6 de diciembre de 1961, y el 30 de enero de 1962 la empresa cambió su nombre a Reims Aviation.

Exilio en Brasil

Tras ser apartado por Cessna, Holste partió hacia Brasil en 1964, donde mantenía contactos gracias a sus viajes de ventas con Broussard. La incipiente industria brasileña lo acogió como una estrella, y se convirtió en el diseñador principal del proyecto gubernamental de transporte ligero, el Bandeirante, que realizó su primer vuelo cuatro años después y sentó las bases del éxito de Embraer. Insatisfecho con su situación, fundó su propia empresa y viajó por varios países sudamericanos antes de regresar a Brasil en 1995. Fue condecorado con la Legión de Honor. En 2016 se celebró un servicio conmemorativo en su tumba, y una calle de Reims lleva su nombre.

Fábricas

• Rue Gosset trabaja · Reims, Marne — Sede de la compañía desde 1950, tras una breve estancia en el bloque Baussonnet.

Gente

• Max Holste · Fundador y diseñador — 1913–1998; posteriormente diseñador principal del Embraer Bandeirante
• Pierre Clostermann · As de la aviación, campeón de Broussard, posteriormente director de Reims Aviation — Amigo íntimo de Holste; voló Broussards en Argelia y escribió una novela sobre ello.
• Vicente André · socio — Construyó el MH.52 con Holste desde enero de 1945.