La idea del contable

Al final de la carrera del Trofeo Bendix de 1936, la gran competición de velocidad de costa a costa de la época, las ganadoras descendieron de un biplano Beechcraft. Eran Louise Thaden y Blanche Noyes, y habían vencido a algunos de los mejores pilotos masculinos de Estados Unidos. La idea de inscribir a una mujer fue interna: provino de Olive Ann Beech, cofundadora, secretaria y contable de la empresa, quien pensó que una victoria impulsaría las ventas de aviones. Tenía razón. Esa combinación —un avión rápido y elegante y una mente empresarial inconfundible— es Beechcraft en miniatura. Para 1992, la empresa de Wichita había construido su Avión número 50.000.

Nacido en una fábrica prestada

Walter Beech construyó su propio planeador a los 14 años y voló para el Ejército en la Primera Guerra Mundial. A mediados de la década de 1920 fundó Travel Air en Wichita con Clyde Cessna y Lloyd Stearman, y para 1928 era el fabricante de aviones de mayor volumen en los Estados Unidos. Curtiss-Wright la compró en 1929 y puso a Beech detrás de un escritorio en Nueva York. Lo odió. En 1932 renunció, regresó a casa y comenzó de nuevo con su esposa Olive Ann, el diseñador Ted Wells, el tesorero KK Shaul y el inversor CG Yankey. una fábrica de Cessna inactiva. Incluso la numeración de los modelos se mantuvo desde Travel Air: el primer Beechcraft, el Modelo 17 Staggerwing, era simplemente el siguiente diseño en la secuencia.

Zapatillas de madera y 14.000 trabajadores

El Staggerwing voló el 4 de noviembre de 1932. Con su ala inferior adelantada respecto a la superior, no se parecía a ningún otro avión, pero con un precio de entre 14.000 y 17.000 dólares estadounidenses, asustó a los compradores durante la Gran Depresión, y solo se vendieron 18 en 1933. El modelo 18 bimotor le siguió en 1937, y luego llegó la guerra. Walter enfermó de encefalitis en 1940, y Olive Ann dirigió la empresa, consiguiendo 83 millones de dólares estadounidenses en préstamos para la expansión. Beech pasó de 235 personas a más de 2.000 en un año, y a 14.000 en 1945. Se fabricaron más de 7.400 aviones militares, entre ellos el avión de entrenamiento AT-10 Wichita, construidos en gran parte de madera por si escaseaba el aluminio.

La cola en V que no moriría

Antes de que terminara la guerra, Beech tenía listo un avión para tiempos de paz. El Modelo 35 Bonanza realizó su primer vuelo el 22 de diciembre de 1945; se trataba de un avión de cuatro plazas totalmente metálico con una distintiva cola en V. Permanecería en producción, de una forma u otra, durante casi ocho décadas. más largo que cualquier otro avión — con más de 18.000 unidades fabricadas. Walter Beech invirtió entonces fondos de la compañía, sin contrato militar, en un avión de entrenamiento basado en el Bonanza; el Modelo 45 realizó su primer vuelo en diciembre de 1948 y se convirtió en el T-34 Mentor. Falleció de un infarto el 29 de noviembre de 1950. Olive Ann se convirtió en presidenta y directora ejecutiva, siendo la primera mujer en dirigir una importante compañía aeronáutica.

Vamos despacio

Olive Ann era cautelosa y estaba orgullosa de ello. Cuando el Learjet de Bill Lear apareció al otro lado de la ciudad en 1964, ella optó por instalar turbohélices en el Queen Air en lugar de perseguirlo con un jet. El resultado fue el King Air, que realizó su primer vuelo el 24 de enero de 1964. Fue el primer avión de su clase, superó en ventas a todos sus rivales turbohélice combinados y, para diciembre de 2020, casi 7.600 Se habían entregado. Beech también construyó sistemas criogénicos para los programas Gemini y Apolo de la NASA. Sin embargo, su política de "avanzar despacio", adoptada tras la desaparición de los contratos de posguerra, tuvo un precio: Beech llegó muy tarde al sector de los aviones ejecutivos.

Raytheon, la nave espacial Starship y los aviones a reacción

En febrero de 1980, Raytheon compró Beech por aproximadamente 1.340.800 millones de dólares estadounidenses. Olive Ann permaneció en la junta directiva de Raytheon, pero en 1982 fue apartada, y respondió con su habitual ingenio seco. El avión más audaz de la era Raytheon fue el Starship, un avión de ala canard propulsora construido en gran parte de fibra de carbono, perfeccionado con Scaled Composites. Voló en 1986, se vendió mal y la producción se detuvo en 1995. solo 53. Posteriormente, Beech cambió los propietarios por otros aviones Beech. Los jets se adquirieron mediante compra: el Beechjet, comprado a Mitsubishi en 1985 y vendido a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como el T-1 Jayhawk, y la línea Hawker, se fusionaron en 1994.

En quiebra, rescatado, absorbido

En 2007, Raytheon vendió el negocio a Goldman Sachs y Onex por US$3.3 mil millones. La deuda era aplastante. Después del accidente de 2008, Hawker Beechcraft recortó más de un tercio de su plantilla. Solicitó la quiebra. Capítulo 11 de la ley de bancarrota El 3 de mayo de 2012, una venta de US$1.79 mil millones a Superior Aviation Beijing fracasó. En 2013, salió de la bancarrota como Beechcraft Corporation sin los aviones, y Textron la compró por aproximadamente US$1.4 mil millones. En 2014, Beechcraft se fusionó con Cessna, cuya fábrica vacía había sido su primer hogar. El T-6 Texan II superó las 1.000 entregas en 2022, y en noviembre de 2025 Textron anunció que pondría fin a la producción de Bonanza y Baron.

Fábricas

• Planta principal de Wichita y aeropuerto de Beech Factory • Wichita, Kansas — Sede central, planta de fabricación y pista de pruebas de vuelo desde la década de 1930; Beech comenzó en las antiguas instalaciones de Travel Air y Cessna, ahora inactivas.
• Planta liberal • Liberal, Kansas — Inaugurado en 1963 para la producción de Musketeer
• División Boulder • Boulder, Colorado — Sistemas criogénicos para programas de la NASA, incluidos Gemini y Apolo.
• planta de Chihuahua Chihuahua, México — Inaugurado por Hawker Beechcraft el 25 de octubre de 2007.

Gente

• Walter H. Beech · Cofundador y presidente, 1932–1950 — Nació en 1891 en Pulaski, Tennessee; cofundó Travel Air; falleció el 29 de noviembre de 1950.
• Olive Ann Beech • Cofundadora, presidenta y directora general: Dirigió la empresa durante la enfermedad de Walter en 1940 y desde 1950 hasta la venta a Raytheon; fue la primera mujer en dirigir una importante compañía aeronáutica.
• Ted A. Wells Vicepresidente de ingeniería: diseñó el modelo 17 Staggerwing.
• Herbert Rawdon · Ingeniero jefe: Sucedió a Wells y permaneció en el cargo hasta principios de la década de 1960.
• Frank E. Hedrick · Presidente, 1968–1981 — Sobrino de Olive Ann Beech
• Louise Thaden · Piloto de carreras: Ganó el Trofeo Bendix de 1936 en un Staggerwing con Blanche Noyes.
• Vern Carstens · Piloto de pruebas: Voló el Modelo 45, el futuro T-34, el 2 de diciembre de 1948.
• Steve Miller · Director ejecutivo de reestructuración, 2012 — Lideró a Hawker Beechcraft durante y después del proceso de reestructuración bajo el Capítulo 11.

Récords y primicias

• Bonanza: en producción continua desde 1947, la producción más larga de cualquier aeronave.
• Modelo 18: se fabricó durante 32 años, de 1937 a 1969, un récord mundial en aquel entonces.
• Staggerwing: ganó el Trofeo Bendix de 1936, pilotado por Louise Thaden y Blanche Noyes.
• Twin Bonanza: primer avión ligero de producción equipado con cinturones de seguridad de hombro.
• King Air: el primer avión de su clase, y superó en ventas a todos sus rivales turbohélice juntos.
• Super King Air: la producción en serie más larga de cualquier turbohélice civil de su clase, desde 1974.
• Aviones de entrenamiento de navegación AT-7 y C-45: utilizados para entrenar a más del 90 por ciento de los navegantes y bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.
• Cinco premios de producción "E" del Ejército y la Armada en la Segunda Guerra Mundial.