Un niño en Fort Myer

En el otoño de 1908, un joven de 16 años de Brooklyn convenció a su madre para que lo llevara a Fort Myer, Virginia, a ver a los hermanos Wright demostrar su Flyer al Ejército de los Estados Unidos. Donald Wills Douglas nunca lo superó. Construyó maquetas con gomas elásticas en su habitación de la Academia Naval de Annapolis, renunció en 1912 para estudiar aeronáutica y fue rechazado para puestos de trabajo por Grover Loening y Glenn Curtiss. Así que en su lugar fue al MIT, terminó el curso de cuatro años en dos y en 1914 se convirtió en el Primera persona en recibir el título de ingeniería aeronáutica del MIT.. A los 23 años era ingeniero jefe de la empresa Glenn L. Martin. En marzo de 1920 renunció a un salario de 10.000 dólares anuales y se dirigió al oeste, a California.

El Cloudster y el socio que se marchó

Douglas llegó a Los Ángeles con una idea y sin dinero. El dinero provino de David R. Davis, un entusiasta adinerado que aportó 40.000 dólares para formar la compañía Davis-Douglas en julio de 1920. El objetivo era ambicioso: el primer vuelo sin escalas a través de Estados Unidos. El resultado fue el Cloudster, un gran biplano de madera con un motor Liberty de 400 hp. Voló por primera vez el 24 de febrero de 1921 y ascendió a 19.160 pies, estableciendo un récord de altitud en la costa del Pacífico ese mismo marzo. En junio, emprendió un viaje de costa a costa, pero su motor falló, obligándolo a aterrizar en Fort Bliss, Texas. Davis perdió el interés. Douglas no. El 22 de julio de 1921 fundó la compañía Douglas en Santa Mónica, por su cuenta.

Primero en todo el mundo

El punto de inflexión llegó primero de la Armada, que compró el bombardero torpedero DT, y luego de un ambicioso plan del Ejército: el primer vuelo alrededor del mundo. Douglas propuso una versión modificada del DT, y uno de sus primeros empleados, el joven Jack Northrop, diseñó su sistema de combustible. Cuatro Douglas World Cruisers partieron de Seattle el 6 de abril de 1924. Uno se perdió en la niebla; otro cayó al Atlántico y se hundió. Dos regresaron a Seattle el 28 de septiembre, donde fueron recibidos como héroes. La compañía adoptó un lema que sonaba a fanfarronería y que resultó ser una profecía: Primero alrededor del mundo – Primero el mundo alrededor. Su emblema, que representa un avión dando vueltas alrededor de un globo terráqueo, perdura, aunque muy evolucionado, en el logotipo actual de Boeing.

La llamada telefónica que hizo que el DC-3

En 1931, un trimotor Fokker de TWA se estrelló tras la rotura de un ala de madera, y el gobierno restringió el uso de aviones de pasajeros con alas de madera. El Boeing 247, totalmente metálico, estaba reservado para United, por lo que TWA solicitó un rival trimotor. Douglas dudaba poder vender los 100 aviones necesarios para recuperar la inversión, pero respondió con dos motores: el DC-1, que realizó su primer vuelo el 1 de julio de 1933, y posteriormente el DC-2. Lo que siguió comenzó con una larga llamada telefónica del director de American Airlines, CR Smith, quien convenció a un reacio Douglas de diseñar una versión con literas más amplia a cambio de 20 pedidos. El equipo de Arthur Raymond la diseñó, y el Douglas Sleeper Transport realizó su primer vuelo el 17 de diciembre de 1935, en el 32.º aniversario de Kitty Hawk. Su versión diurna fue el DC-3.

patines y 160.000 trabajadores

El DC-3 podía cruzar Estados Unidos hacia el este en unas 15 horas, y se consideraba el primer avión de pasajeros capaz de ganar dinero solo con los pasajeros, sin correo ni subsidios. Luego, la guerra convirtió a la compañía en una ciudad. Las fábricas de Santa Mónica eran tan grandes que las chicas del correo repartían el correo interno en patines. Douglas pasó de 68 empleados en 1922 a una fuerza laboral en tiempos de guerra de 160.000, con plantas desde Long Beach hasta Tulsa, Oklahoma City y un campo cerca de Chicago que ahora es el aeropuerto O'Hare, y construyó casi 30.000 aeronaves entre 1942 y 1945: C-47, A-20, A-26 y el SBD Dauntless, el bombardero en picado que asestó los golpes fatales a los portaaviones japoneses en Midway en junio de 1942. Contando todas las versiones militares, Se construyeron 16.079 DC-3..

Los hot rods de Heinemann y Mach 2

La paz fue brutal: casi 100.000 trabajadores fueron despedidos. Sin embargo, los siguientes veinte años fueron los más audaces de la compañía. Ed Heinemann, un ingeniero autodidacta que había comenzado en Douglas como dibujante, diseñó el Skyraider y luego el A-4 Skyhawk, un avión de ataque a reacción con aproximadamente la mitad del peso que la Armada había solicitado. El D-558-1 Skystreak estableció un récord mundial de velocidad de 640,744 mph en 1947; el 20 de noviembre de 1953 Scott Crossfield llevó el D-558-2 Skyrocket a Mach 2, la primera vez que un avión voló al doble de la velocidad del sonido.. El F4D Skyray batió el récord absoluto de velocidad para un avión embarcado, y en 1961 un DC-8 superó la velocidad del sonido en picada. Douglas también construyó los misiles Thor, la etapa Saturno S-IVB y el contrato de investigación que dio origen a la RAND Corporation.

Deshecho por el éxito

El final no se debió a un fracaso, sino a un exceso de pedidos. En 1967, Douglas tenía dificultades para fabricar los DC-8, DC-9 y A-4 Skyhawk con la suficiente rapidez, debido a problemas de calidad y flujo de caja, el coste del desarrollo del DC-10 y la escasez provocada por la guerra de Vietnam. Tras casi cuatro años de negociaciones, Douglas se fusionó con McDonnell Aircraft de San Luis el 28 de abril de 1967; McDonnell había comprado 1,5 millones de acciones de Douglas para cubrir sus necesidades financieras inmediatas. Donald Douglas Sr. permaneció como presidente honorario hasta su fallecimiento en 1981. Su nombre perduró como una división de McDonnell Douglas hasta la fusión con Boeing en 1997; el último avión de pasajeros fabricado en Long Beach, el Boeing 717, salió de la línea de producción en 2006, y el último C-17 en 2015. El letrero de Fly DC Jets aún permanece en pie.

Fábricas

• Obras de Santa Mónica, Clover Field Santa Mónica, California — Hogar desde finales de la década de 1920 tras su traslado desde Wilshire Boulevard; aquí se construyeron los trenes DC-1 a DC-7.
• Planta de Long Beach · Long Beach, California: planta de bombarderos y aviones de transporte durante la Segunda Guerra Mundial; posteriormente, DC-8, DC-9 y, bajo la dirección de Boeing, los modelos 717 y C-17 hasta 2015.
• División El Segundo · El Segundo, California — Antigua filial de Northrop absorbida en 1937; los diseños navales de Heinemann procedían de aquí.
• Planta de Torrance Torrance, California — Instalación en tiempos de guerra
• Planta de Tulsa Tulsa, Oklahoma — Instalación en tiempos de guerra
• Planta de Midwest City · Midwest City, Oklahoma — Planta de Oklahoma City; construyó 5354 C-47 entre marzo de 1943 y agosto de 1945.
• planta de Chicago • Chicago, Illinois — Aeropuerto Douglas Field en Orchard Place; se construyeron 655 aviones C-54; el sitio posteriormente se convirtió en el Aeropuerto Internacional O'Hare.
• Planta 6 de la Fuerza Aérea · Marietta, Georgia — Construyó el Boeing B-47 Stratojet bajo licencia después de la guerra.

Gente

• Donald Wills Douglas Sr. Fundador, presidente hasta 1957, luego presidente del consejo de administración; primer graduado en ingeniería aeronáutica del MIT; Trofeo Collier 1926, Medalla Guggenheim 1939; falleció el 1 de febrero de 1981.
• David R. Davis • Financiero, Davis-Douglas Company: aportó 140.000 dólares para el Cloudster, y luego se retiró en 1921.
• Jack Northrop • Ingeniero: diseñó el sistema de combustible del World Cruiser; dirigió una filial respaldada por Douglas en El Segundo antes de fundar su propia empresa Northrop.
• Arthur E. Raymond · Ingeniero jefe: Dirigió el equipo de diseño del DC-3; trabajó en todos los aviones de pasajeros de Douglas, desde el DC-1 hasta el DC-8; miembro fundador de RAND.
• Ed Heinemann · Ingeniero jefe, El Segundo — Autodidacta; diseñó más de 20 aviones de combate, incluidos el SBD, A-20, A-26, A-1, A-3 y A-4.
• Carl Cover · Piloto de pruebas jefe: Voló el primer Douglas Sleeper Transport el 17 de diciembre de 1935.
• James H. “Dutch” Kindelberger · Ingeniero: Uno de los primeros empleados de Douglas, junto con Heinemann, Cover y Northrop.
• Donald Wills Douglas Jr. · Presidente desde 1957: Lideró la empresa en la fusión con McDonnell y permaneció como presidente de división.
• CR Smith · Presidente de American Airlines (cliente): Su llamada telefónica y su promesa de 20 aviones impulsaron el DST y el DC-3.

Récords y primicias

• Primera circunnavegación aérea del mundo, cruceros mundiales Douglas, del 6 de abril al 28 de septiembre de 1924.
• Récord de altitud en la costa del Pacífico: 19.160 pies, Cloudster, 19 de marzo de 1921.
• Récord mundial de velocidad aérea de 640,744 mph, D-558-1 Skystreak pilotado por el comandante Turner Caldwell, 20 de agosto de 1947.
• Primer vuelo a Mach 2, D-558-2 Skyrocket pilotado por Scott Crossfield, 20 de noviembre de 1953.
• El F4D Skyray fue el primer avión lanzado desde portaaviones en ostentar el récord mundial absoluto de velocidad, alcanzando los 752,943 mph.
• Récord de tiempo de ascenso a altitud con F4D Skyray: salida desde parado hasta 49.221 pies en 2 min 36 s
• Primer avión de pasajeros a reacción en volar a velocidad supersónica, DC-8-43, 21 de agosto de 1961.
• Primera victoria nocturna en un combate aéreo entre aviones a reacción: F3D-2 Skyknight sobre Corea, 2 de noviembre de 1952.
• Familia DC-3: 16.079 unidades fabricadas, incluyendo todas las versiones militares y bajo licencia.