Een jongen in Fort Myer

In de herfst van 1908 haalde een zestienjarige jongen uit Brooklyn zijn moeder over om hem mee te nemen naar Fort Myer in Virginia, om de gebroeders Wright hun Flyer te zien demonstreren aan het Amerikaanse leger. Donald Wills Douglas is daar nooit meer overheen gekomen. Hij bouwde elastiekjesmodellen in zijn kamer op de Marineacademie in Annapolis, nam in 1912 ontslag om luchtvaarttechniek te studeren en werd afgewezen voor banen bij Grover Loening en Glenn Curtiss. Dus ging hij in plaats daarvan naar MIT, voltooide de vierjarige opleiding in twee jaar en werd in 1914 de eerste persoon die een MIT-diploma in luchtvaarttechniek behaalde. Op 23-jarige leeftijd was hij hoofdingenieur bij de Glenn L. Martin Company. In maart 1920 gaf hij een jaarsalaris van $10.000 op en vertrok naar Californië.

De Cloudster en de partner die ervandoor ging

Douglas arriveerde in Los Angeles met een idee, maar zonder geld. Het geld kwam van David R. Davis, een rijke luchtvaartliefhebber die in juli 1920 $40.000 investeerde in de oprichting van de Davis-Douglas Company. Het doel was ambitieus: de eerste non-stop vlucht dwars door de Verenigde Staten. Het resultaat was de Cloudster, een grote houten dubbeldekker met een 400 pk Liberty-motor. De eerste vlucht vond plaats op 24 februari 1921 en in maart van dat jaar bereikte hij een hoogte van 19.160 voet, een hoogterecord aan de Pacifische kust. In juni vertrok het vliegtuig voor een vlucht dwars door de Verenigde Staten, maar de motor begaf het, waardoor het noodgedwongen landde in Fort Bliss, Texas. Davis verloor zijn interesse. Douglas niet. Op 22 juli 1921 richtte hij in zijn eentje de Douglas Company op in Santa Monica.

Wereldprimeur

De doorbraak kwam eerst van de marine, die de DT-torpedobommenwerper kocht, en vervolgens van een groter plan van het leger: de eerste vlucht rond de wereld. Douglas stelde een aangepaste DT voor, en een van zijn eerste werknemers, de jonge Jack Northrop, ontwierp het brandstofsysteem. Vier Douglas World Cruisers vertrokken op 6 april 1924 vanuit Seattle. Eén ging verloren in de mist; een andere stortte neer in de Atlantische Oceaan en zonk. Twee keerden op 28 september terug naar Seattle en werden als helden onthaald. Het bedrijf nam een motto aan dat klonk als een opschepperij, maar een profetie bleek te zijn: Eerste rond de wereld – Eerste de wereld rond. Het embleem met vliegtuigen die rond een wereldbol cirkelen, leeft voort in het huidige Boeing-logo, zij het in sterk geëvolueerde vorm.

Het telefoongesprek dat de DC-3 mogelijk maakte.

In 1931 stortte een Fokker driemotorige van TWA neer nadat een houten vleugel het begaf, waarna de overheid een verbod instelde op vliegtuigen met houten vleugels. De volledig metalen Boeing 247 was gereserveerd voor United, dus TWA vroeg om een driemotorige concurrent. Douglas betwijfelde of hij ooit de 100 vliegtuigen zou kunnen verkopen die nodig waren om de kosten terug te verdienen, maar kwam met een tweemotorige variant: de DC-1, die op 1 juli 1933 zijn eerste vlucht maakte, en vervolgens de DC-2. Wat volgde begon met een marathontelefoongesprek met C.R. Smith, de baas van American Airlines, die een aarzelende Douglas overhaalde tot een bredere slaapversie met de belofte van 20 bestellingen. Het team van Arthur Raymond ontwierp het toestel, en de Douglas Sleeper Transport maakte zijn eerste vlucht op 17 december 1935 – de 32e verjaardag van Kitty Hawk. De dagversie was de DC-3.

Rollerskates en 160.000 werknemers

De DC-3 kon Amerika in ongeveer 15 uur oostwaarts doorkruisen en werd beschouwd als het eerste passagiersvliegtuig dat alleen met passagiersvervoer winstgevend kon zijn, zonder post of subsidies. Toen veranderde de oorlog het bedrijf in een stad. De fabriek in Santa Monica was zo groot dat de postbezorgsters de interne post op rolschaatsen bezorgden. Douglas groeide van 68 werknemers in 1922 tot een personeelsbestand van 160.000 tijdens de oorlog, met fabrieken van Long Beach tot Tulsa, Oklahoma City en een veld bij Chicago dat nu de luchthaven O'Hare is, en bouwde bijna 30.000 vliegtuigen tussen 1942 en 1945 — C-47's, A-20's, A-26's en de SBD Dauntless, de duikbommenwerper die de Japanse vliegdekschepen bij Midway in juni 1942 de fatale klappen toebracht. Als je alle militaire versies meetelt, Er werden 16.079 DC-3's gebouwd..

Heinemanns hot rods en Mach 2

De vrede was wreed: bijna 100.000 werknemers werden ontslagen. Toch waren de volgende twintig jaar de meest gedurfde in de geschiedenis van het bedrijf. Ed Heinemann, een autodidactische ingenieur die bij Douglas als tekenaar was begonnen, ontwierp de Skyraider en vervolgens de A-4 Skyhawk, een straaljager die ongeveer half zo zwaar was als de marine had gevraagd. De D-558-1 Skystreak vestigde in 1947 een wereldrecord voor snelheid van 640,744 mph; op 20 november 1953 bracht Scott Crossfield de D-558-2 Skyrocket naar... Mach 2, de eerste keer dat een vliegtuig met tweemaal de geluidssnelheid vloog.. De F4D Skyray vestigde het absolute snelheidsrecord voor een vliegdekschipvliegtuig, en in 1961 bereikte een DC-8 de geluidssnelheid tijdens een duikvlucht. Douglas bouwde ook Thor-raketten, de Saturn S-IVB-trap en het onderzoekscontract dat uitgroeide tot de RAND Corporation.

Ten val gebracht door succes

Het einde kwam niet door een mislukking, maar door een overschot aan bestellingen. In 1967 had Douglas moeite om de DC-8's, DC-9's en A-4 Skyhawks snel genoeg te produceren, met problemen op het gebied van kwaliteit en cashflow, de ontwikkelingskosten van de DC-10 en tekorten als gevolg van de Vietnamoorlog. Na bijna vier jaar onderhandelen fuseerde Douglas op 28 april 1967 met McDonnell Aircraft uit St. Louis; McDonnell had 1,5 miljoen aandelen van Douglas gekocht om aan de directe financiële behoeften te voldoen. Donald Douglas Sr. bleef tot zijn dood in 1981 erevoorzitter. Zijn naam bleef voortleven als een divisie van McDonnell Douglas tot de fusie met Boeing in 1997; het laatste vliegtuig uit Long Beach, de Boeing 717, rolde in 2006 van de band en de laatste C-17 in 2015. Het bord 'Fly DC Jets' staat er nog steeds.

Fabrieken

• Santa Monica werkt, Clover Field • Santa Monica, Californië — Woonplaats vanaf eind jaren 1920 na verhuizing vanaf Wilshire Boulevard; DC-1 tot en met DC-7 werden hier gebouwd
• fabriek in Long Beach • Long Beach, Californië — Fabriek voor bommenwerpers en transportvliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog; later DC-8, DC-9 en, onder Boeing, de 717 en C-17 tot 2015
• El Segundo-divisie · El Segundo, Californië — Voormalige dochteronderneming van Northrop, overgenomen in 1937; de marineontwerpen van Heinemann kwamen hier vandaan.
• Torrance-fabriek · Torrance, Californië — Oorlogsfaciliteit
• Tulsa-fabriek · Tulsa, Oklahoma — Oorlogsfaciliteit
• fabriek in Midwest City • Midwest City, Oklahoma — Fabriek in Oklahoma City; bouwde 5.354 C-47's tussen maart 1943 en augustus 1945
• fabriek in Chicago • Chicago, Illinois — Douglas Field at Orchard Place; er werden 655 C-54's gebouwd; de locatie werd later O'Hare International Airport.
• Luchtmachtfabriek 6 Marietta, Georgia — Na de oorlog werd de Boeing B-47 Stratojet in licentie gebouwd.

Mensen

• Donald Wills Douglas Sr. • oprichter, president tot 1957, daarna voorzitter — de eerste afgestudeerde luchtvaartingenieur van MIT; Collier Trophy 1926, Guggenheim Medal 1939; overleden op 1 februari 1981
• David R. Davis • financier, Davis-Douglas Company — Investeerde $40.000 in de Cloudster, maar trok zich in 1921 terug.
• Jack Northrop • Ingenieur — Ontwierp het brandstofsysteem van de World Cruiser; leidde een door Douglas gesteunde dochteronderneming in El Segundo voordat hij zijn eigen Northrop-bedrijf oprichtte.
• Arthur E. Raymond • Hoofdingenieur — Leiding gegeven aan het DC-3-ontwerpteam; gewerkt aan elk Douglas-vliegtuig van de DC-1 tot de DC-8; medeoprichter van RAND
• Ed Heinemann • Hoofdingenieur, El Segundo — Autodidact; ontwierp meer dan 20 gevechtsvliegtuigen, waaronder de SBD, A-20, A-26, A-1, A-3 en A-4
• Carl Cover • Hoofdtestpiloot — Vloog op 17 december 1935 met de eerste Douglas Sleeper Transport.
• James H. “Dutch” Kindelberger • Ingenieur — Een van de eerste werknemers van Douglas, samen met Heinemann, Cover en Northrop
• Donald Wills Douglas Jr. • President vanaf 1957 — Leidde het bedrijf door de fusie met McDonnell en bleef aan als divisiepresident
• CR Smith • President van American Airlines (klant) — Zijn telefoontje en de belofte van 20 vliegtuigen gaven de aanzet tot de DST en de DC-3

Records en primeurs

• Eerste luchtreis rond de wereld, Douglas World Cruisers, 6 april – 28 september 1924
• Hoogterecord aan de Pacifische kust: 19.160 voet, Cloudster, 19 maart 1921.
• Wereldrecord luchtsnelheid van 640,744 mph, D-558-1 Skystreak gevlogen door commandant Turner Caldwell, 20 augustus 1947
• Eerste vlucht met Mach 2, D-558-2 Skyrocket gevlogen door Scott Crossfield, 20 november 1953
• Het eerste vanaf een vliegdekschip gelanceerde vliegtuig dat het absolute wereldrecord voor snelheid in handen had, de F4D Skyray, haalde 752,943 mph.
• F4D Skyray-record voor de snelste tijd om hoogte te bereiken: vanuit stilstand naar 49.221 voet in 2 min 36 s.
• Het eerste straalvliegtuig dat supersonisch vloog, de DC-8-43, op 21 augustus 1961.
• Eerste nachtelijke overwinning in een gevecht tussen twee straaljagers: de F3D-2 Skyknight boven Korea, 2 november 1952.
• DC-3-familie: 16.079 gebouwd, inclusief alle militaire en gelicentieerde versies.