Cincuenta aviones por un dólar cada uno.

En 1927, el Congreso de los Estados Unidos decidió que un joven fabricante de aviones de Buffalo había obtenido ganancias excesivas de 14.300.000 dólares con sus aviones de entrenamiento para el Ejército. Devolver el dinero simplemente lo habría enviado al Tesoro. Así que Consolidated ofreció al Ejército 50 aviones de entrenamiento más por un dólar cada uno, y el Ejército, que recibió los aviones, quedó encantado. Fue una respuesta típica de Reuben Fleet: rápida, comercial y un tanto descarada. Quince años después, la misma compañía estaría construyendo El bombardero más producido de la historia, y el hombre que había negociado con el Congreso sobre los entrenadores vendería su participación por más de diez millones de dólares.

El mayor que dirigía el correo aéreo

Fleet nació en Montesano, Washington, en 1887, hizo fortuna en la industria maderera y los bienes raíces y se convirtió en el miembro más joven de la legislatura estatal en 1915. En 1917 se unió a la sección de aviación del Ejército, obtuvo las alas de Aviador Militar Junior n.° 74 en North Island, San Diego, y en mayo de 1918 fue puesto a cargo del primer servicio regular de correo aéreo estadounidense entre Nueva York y Washington. El famoso sello Inverted Jenny fue impreso erróneamente en su reloj. Después de un tiempo como jefe de contratación del Servicio Aéreo en McCook Field, renunció en noviembre de 1922, se unió a Gallaudet y el 29 de mayo de 1923 formó Consolidated alquilando la fábrica de Gallaudet en Rhode Island y comprando los diseños de aviones de entrenamiento de Dayton-Wright a General Motors. El nombre decía exactamente lo que era.

Aviones de entrenamiento, hidroaviones y un récord sobre el Pacífico.

El primer producto fue el Dayton-Wright TW-3, vendido al Ejército como el PT-1 Trusty; se construyeron 221 unidades, y la Armada adquirió una versión con flotadores, el NY. En 1924, la compañía se trasladó a la planta Curtiss construida por el gobierno en Buffalo. Salió a bolsa en 1929, creó Fleet Aircraft para vender aviones de entrenamiento civil y compró Thomas-Morse. Luego llegaron los hidroaviones. El Commodore, con capacidad para 20 pasajeros, operó la línea New York, Rio y Buenos Aires hasta Argentina desde febrero de 1930, y en enero de 1934, seis P2Y de la Armada volaron sin escalas desde San Francisco hasta Pearl Harbor, 2399 millas, un récord de distancia en línea recta y un récord de vuelo en formación.

Sol para hidroaviones

Los inviernos de Buffalo no eran el lugar adecuado para probar hidroaviones, y Fleet se había enamorado de San Diego en 1911, cuando su unidad de la Guardia Nacional fue enviada al sur para vigilar a los agitadores laborales. A finales de 1935, trasladó toda la compañía al oeste. El Edificio 1, una fábrica de flujo continuo de 247.000 pies cuadrados junto al aeródromo de Lindbergh, abrió sus puertas el 20 de octubre de 1935 y unos 30.000 residentes acudieron a presenciar la inauguración. Su director de operaciones, Lawrence Bell, se quedó y fundó Bell Aircraft en la antigua planta de Buffalo. En San Diego, el XP3Y-1 del ingeniero jefe Isaac Laddon se convirtió en el PBY, y en 1937 la Armada encargó 60 unidades por 1.220 millones de dólares, el mayor pedido de aeronaves militares desde la Primera Guerra Mundial.

No, gracias, Boeing.

El Catalina localizó al acorazado Bismarck en mayo de 1941 y avistó la flota japonesa acercándose a Midway en junio de 1942; con la producción bajo licencia se construyeron más de 3300 unidades. Pero el gran avance llegó cuando el Ejército solicitó a Consolidated la fabricación del B-17 de Boeing bajo licencia. Fleet y sus ejecutivos visitaron Seattle y regresaron con una idea diferente: un bombardero propio, que combinara el ala larga, esbelta y de alta eficiencia de David R. Davis con la doble cola del hidroavión Modelo 31. El contrato se firmó en marzo de 1939 y el XB-24 realizó su primer vuelo el 29 de diciembre de 1939, unos nueve meses después, con un tren de aterrizaje triciclo, una novedad en una aeronave de tal tamaño. Francia encargó 60 unidades sin siquiera haberlas visto.

Cuarenta y cinco mil personas

El Liberator se convirtió en un fenómeno de producción: aproximadamente 18.500 unidades para septiembre de 1945 en cinco plantas, incluyendo la de Ford en Willow Run, donde en su apogeo salía un bombardero cada 59 minutos. La propia fábrica de Consolidated en San Diego construyó 6.726, y una nueva planta gubernamental en Fort Worth abrió sus puertas en 1942. A finales de 1941, Consolidated era el mayor empleador de San Diego con 25.000 personas, y para 1942 ya contaba con 45.000; en 1943, cuatro de cada diez eran mujeres. Sin embargo, Fleet ya no estaba. En noviembre de 1941, tres semanas antes de Pearl Harbor y presionado para retirarse, vendió su participación del 34 por ciento por aproximadamente 10,9 millones de dólares a Aviation Corporation, de Victor Emanuel, que ya era propietaria de Vultee.

Convertirse en Convair

La lógica de esa venta se concretó el 17 de marzo de 1943, cuando Consolidated y Vultee se fusionaron formalmente para formar Consolidated Vultee Aircraft, conocida posteriormente como Convair. Varios diseños de Consolidated culminaron su historia bajo el nuevo nombre: el PB4Y-2 Privateer, el B-32 Dominator, que realizó la última misión de combate aéreo estadounidense de la guerra el 18 de agosto de 1945, y el gigantesco B-36, cuya construcción la compañía había decidido en 1942 en Fort Worth. Dicha planta de Texas aún fabrica cazas, el F-16 y el F-35, para Lockheed Martin. Fleet falleció el 29 de octubre de 1975 y su nombre se recuerda en San Diego gracias al centro científico que lleva su nombre.

Fábricas

• Fábrica Gallaudet · East Greenwich, Rhode Island — Alquilado en el momento de la fundación en 1923; se dejó en 1924.
• Planta de búfalo • Buffalo, Nueva York — Planta de Curtiss construida por el gobierno, 1924-1935; Bell Aircraft se estableció allí posteriormente.
• Edificio 1, Campo Lindbergh · San Diego, California — Fábrica de flujo continuo de 247.000 pies cuadrados inaugurada el 20 de octubre de 1935; se construyeron 6.726 B-24.
• Planta de Fort Worth (Planta 4 de la Fuerza Aérea) • Fort Worth, Texas — Propiedad del gobierno, inaugurado en 1942 para el B-24; posteriormente para el B-32, B-36, F-16 y F-35.
• Planta de Nueva Orleans • Nueva Orleans, Luisiana — Construido para el P4Y Corregidor, se cambió a la producción del PBY

Gente

• Reuben H. Fleet · Fundador y presidente, 1923–1941 — Dirigió el Servicio de Correo Aéreo de 1918; vendió el control tres semanas antes de Pearl Harbor; falleció en 1975.
• Isaac M. Laddon • Ingeniero jefe: dirigió el XP3Y-1, que posteriormente se convirtió en el PBY; más tarde fue vicepresidente ejecutivo de Convair.
• Lawrence D. Bell · Director de operaciones, 1929–1934 — Permaneció en Buffalo y fundó Bell Aircraft.
• David R. Davis · Diseñador de alas: Su ala Davis de alta relación de aspecto hizo posible el B-24
• Edgar Gott Vicepresidente: Se le atribuye haber conseguido el contrato del B-24.
• Víctor Emanuel · Presidente de Aviation Corporation (AVCO): compró la participación de Fleet en 1941 y orquestó la fusión con Vultee.

Récords y primicias

• Seis hidroaviones P2Y volaron sin escalas de San Francisco a Pearl Harbor entre el 10 y el 11 de enero de 1934: 2399 millas, un récord de distancia en línea recta y un récord de vuelo en formación.
• El pedido de la Armada de 1937 de 60 hidroaviones P3Y-1 (PBY-1), por un valor de 1.220 millones de libras esterlinas, fue el mayor pedido individual de aeronaves militares desde la Primera Guerra Mundial.
• El P-30 fue el primer caza del Cuerpo Aéreo con tren de aterrizaje retráctil, cabina cerrada y climatizada y turbocompresor accionado por los gases de escape.
• El B-24 ostenta los récords como el bombardero, bombardero pesado, avión multimotor y avión militar estadounidense más producido de la historia.
• Un modelo Catalina 28 pilotado por Richard Archbold realizó el primer vuelo alrededor del mundo, aproximadamente sobre el ecuador, entre 1938 y 1939.
• Un avión Catalina de la Armada estadounidense fue reconocido por haber derribado el primer avión japonés en un combate aéreo estadounidense, el 10 de diciembre de 1941.