Pelotas de ping-pong sobre el Atlántico

En 1936, el cantante Harry Richman y el piloto de aerolínea Dick Merrill emprendieron un vuelo de Nueva York a Londres y de regreso, en un intento por realizar la primera travesía doble del Atlántico. En caso de tener que amerizar, llenaron cada espacio vacío de su Vultee V-1A con pelotas de ping-pong. Ese mismo año, dos aviadores soviéticos volaron otro V-1A con flotadores desde Los Ángeles a Moscú, y Jimmy Doolittle ya había establecido un récord transcontinental en uno de ellos, el Lady Peace. Durante algunos años, el Vultee fue la forma más rápida de ir a cualquier parte..

Jerry Vultee y el V-1

Su diseñador fue Gerard Vultee, un graduado de Caltech nacido en Brooklyn que ya había diseñado el Lockheed Orion. En 1932, el magnate automovilístico Errett Lobban Cord fundó la Airplane Development Corporation para que Vultee pudiera construir su avión monomotor. El V-1 realizó su primer vuelo el 19 de febrero de 1933 y American Airlines compró 11 unidades del V-1A, con capacidad para ocho pasajeros, pero las dudas del gobierno sobre los aviones monomotor frenaron las ventas. La España republicana compró 16, diez de ellas a American Airlines, y las armó para la guerra civil.

Muerte cerca de Sedona

Bajo el paraguas de AVCO, la empresa se convirtió en la División Aeronáutica Vultee en 1936, absorbiendo a Lycoming y Stinson. Su bombardero de ataque V-11 se vendió a Turquía, China, Brasil y la Unión Soviética. El 29 de enero de 1938, Jerry Vultee y su esposa Sylvia, hija del director artístico de Hollywood Max Parker, fallecieron cuando el Stinson que pilotaba se estrelló contra el monte Wilson, cerca de Sedona, Arizona, durante una tormenta de nieve. Un arco natural de arenisca en ese lugar se llama Arco Vultee.

El vibrador

Vultee se independizó en noviembre de 1939, y la guerra la catapultó a la fama. Su ingeniero jefe, Dick Palmer, diseñó el avión de entrenamiento básico BT-13 Valiant, del que se fabricaron 9525 unidades, aeronave con la que una generación de pilotos estadounidenses pasó de la formación básica a la avanzada. Los cadetes lo apodaban el Vibrador. El bombardero en picado V-72 Vengeance, del que se fabricaron 1931 unidades, no fue utilizado en combate por los estadounidenses, pero combatió con la RAF y las fuerzas aéreas australianas e indias en Birmania y el Pacífico. El P-66 Vanguard, encargado por Suecia, acabó en China.

En Convair

Los días 17 y 18 de marzo de 1943, Vultee se fusionó con Consolidated, que AVCO había adquirido en 1941, para formar Consolidated Vultee Aircraft, que pronto se conocería como Convair. Los directivos de Vultee dimitieron. Su último diseño propio, el peculiar caza propulsor XP-54, había realizado su primer vuelo en enero de 1943 y solo se fabricó dos veces. Durante la guerra, Vultee fue una de las empresas pioneras en emplear mujeres en la línea de montaje.

Fábricas

• Obras en el aeropuerto Grand Central Glendale, California — El V-1 se completó aquí en 1933.
• Planta de Downey Downey, California

Gente

• Gerard F. Vultee • Diseñador y fundador — 1900–1938
• Cordón Errett Lobban · patrocinador
• Richard Palmer · Ingeniero jefe después de 1938: diseñó el BT-13

Récords y primicias

• Jimmy Doolittle, récord transcontinental en el V-1A Lady Peace, enero de 1935.