Un reactor nuclear sobre Texas

El 17 de septiembre de 1955, un bombardero gigante de seis motores despegó de Fort Worth con un reactor nuclear en funcionamiento en su bodega de bombas. El Convair NB-36H no se alimentaba de él; el reactor funcionó durante el vuelo para que los ingenieros pudieran medir la radiación y el blindaje para un avión atómico que nunca se construyó. La primera operación de un reactor nuclear a bordo de un avión., Y resumía a la perfección la esencia de Convair: una empresa que construyó las máquinas más grandes, más rápidas y más extrañas de los inicios de la Guerra Fría, y que luego despilfarró su fortuna en aviones comerciales.

Consolidated más Vultee

Convair nació de la aritmética de la guerra. En 1943, Consolidated Aircraft de San Diego, fabricante del B-24 Liberator y el Catalina, se fusionó con Vultee Aircraft, fabricante del avión de entrenamiento BT-13 Valiant, para formar Consolidated Vultee Aircraft Corporation. Todos la llamaban Convair, primero informalmente y luego oficialmente. Heredó la enorme fábrica de Lindbergh Field en San Diego y una nueva planta en Fort Worth construida para la producción del B-24. En marzo de 1953, el conglomerado General Dynamics la compró, y desde entonces Convair fue una división de General Dynamics, aunque su nombre permaneció en el avión.

El Pacificador

Su primer gigante fue el B-36 Peacemaker, que voló por primera vez el 8 de agosto de 1946. Con seis motores de pistón propulsores, complementados posteriormente por cuatro reactores, tiene La mayor envergadura de cualquier avión de combate., Con 384 unidades fabricadas, sigue siendo el avión de motor de pistón de mayor producción en serie. Durante años fue el principal vehículo de lanzamiento nuclear de Estados Unidos, el único bombardero al que se le asignaron las bombas termonucleares más grandes de la época. Junto a él, Convair fabricó el XC-99, un avión de transporte de dos pisos con capacidad para 400 soldados, y la familia de aviones de pasajeros bimotores Convair 240, de los cuales se construyeron 1076 unidades.

Deltas: Daga, Dardo y Estafador

Convair apostó entonces por el ala delta. El interceptor F-102 Delta Dagger voló en 1953 y se construyeron 1.000 unidades. Su sucesor perfeccionado, el F-106 Delta Dart, estableció un récord mundial de velocidad de 1.525,95 mph Con el mayor Joseph Rogers en 1959, protegió el espacio aéreo estadounidense hasta 1988. Un F-106, el "Bombardero del Campo de Maíz", aterrizó en un campo de Montana en 1970 después de que su piloto se eyectara, y volvió a volar. El B-58 Hustler fue el primer bombardero capaz de alcanzar Mach 2; estableció 19 récords de velocidad, incluyendo el de Tokio a Londres en 8 horas y 35 minutos en 1963. También era caro y poco tolerante a los errores: 26 de 116 se perdieron en accidentes.

Máquinas extrañas

A los ingenieros de Convair les encantaban los encargos extravagantes. El F2Y Sea Dart, un caza a reacción sobre esquís acuáticos, se convirtió en... El único hidroavión que ha superado la velocidad del sonido.; Uno de ellos se estrelló en 1954, causando la muerte de su piloto. El XFY Pogo era un caza de despegue y aterrizaje vertical, pilotado por James Skeets Coleman en 1954. El R3Y Tradewind era un hidroavión turbohélice, y el XB-46, un elegante prototipo de bombardero a reacción. Ninguno de estos proyectos llegó muy lejos, pero demuestran que la compañía rara vez optaba por lo convencional.

La apuesta de los aviones de pasajeros

El verdadero daño provino del mercado civil. Convair persiguió a Boeing y Douglas en la era de los reactores con el Convair 880, cuyo primer vuelo tuvo lugar el 27 de enero de 1959, y el más rápido 990 Coronado, cuyo primer vuelo tuvo lugar el 24 de enero de 1961. El 990 alcanzó los 675 mph en las pruebas, la velocidad aerodinámica real más alta de cualquier avión de transporte a reacción en ese momento. Solo se construyeron 65 y 37 unidades, y General Dynamics perdió alrededor de $185 millones solo en el programa 880, Según algunas estimaciones, mucho más. Convair nunca construyó otro avión de pasajeros propio y dedicó sus últimas décadas a fabricar secciones de fuselaje para aviones comerciales, incluyendo las del MD-11.

El cohete que sobrevivió a la compañía.

La creación más duradera de Convair no fue un avión. El SM-65 Atlas se convirtió en el primer misil balístico intercontinental (ICBM) operativo de Estados Unidos y luego en un lanzador espacial: un Atlas llevó la Friendship 7 de John Glenn a la órbita, y los cohetes Atlas-Centaur lanzaron las Pioneer 10 y Pioneer 11. El WD-40 se utilizó por primera vez para proteger el revestimiento del Atlas. Convair también desarrolló el misil de crucero Tomahawk. Luego llegó el final rápidamente. General Dynamics vendió la división de misiles a Hughes en 1992 y los sistemas espaciales a Martin Marietta en 1994; el contrato del fuselaje del MD-11 terminó el mismo año. Una fuerza laboral que alguna vez contó con Los 18.000 casos en San Diego se redujeron a cero., y en 1996 se disolvieron las últimas entidades de Convair.

Fábricas

• Planta de Lindbergh Field · San Diego, California — Antigua fábrica de Consolidated que construía B-24; demolida
• complejo Kearny Mesa · San Diego, California — Demolido entre 1994 y 1996
• Planta de Fort Worth · Fort Worth, Texas — Construido para la producción del B-24; posteriormente sede de los B-36, B-58, F-111 y F-16.

Gente

• Joseph Rogers • Mayor de la USAF: Estableció el récord mundial de velocidad del F-106 en 1959.
• James F. Skeets Coleman · Piloto de pruebas: Voló el XFY Pogo

Récords y primicias

• B-36: el avión de combate con motor de pistón de mayor producción en serie y con la mayor envergadura.
• NB-36H: primera operación de un reactor nuclear a bordo de una aeronave, 1955.
• F2Y Sea Dart: el único hidroavión que supera la velocidad del sonido.
• B-58 Hustler: primer bombardero Mach 2; 19 récords de velocidad, incluyendo Tokio-Londres en 8 h 35 min, 1963.
• F-106: récord mundial de velocidad 245,3 km/h (1525,95 mph), 1959
• Convair 990: 675 mph, la velocidad aerodinámica real más rápida de cualquier avión de transporte a reacción en ese momento.
• Atlas: primer misil balístico intercontinental (ICBM) operativo de EE. UU.